— Сиворт... — коммандер задумчиво нахмурился. — Может быть... может быть. Я не знал, что Международная Комиссия отправляла секретных агентов следить за Ястребом, но этот факт может оказаться полезным. Вы говорите, Сиворт собирается возвращаться с вами на следующей неделе?
— Да, он думает, что Ястреб взялся за него всерьёз и что, если он сядет на пассажирскую ракету, Ястреб захватит её, чтобы добраться до него.
— Ему это не составит большого труда, — предупредил коммандер. — Но нам нужно подумать и о другом, Эванс. Если Ястребу так сильно нужен этот Сиворт, он может даже пойти на захват корабля Земной Гвардии, чтобы добраться до него! Я вижу, вы улыбаетесь — вам кажется невероятным, что Ястреб когда-либо решится захватить корабль Земной Гвардии, но помните, что у него репутация человека, делающего то, на что раньше не осмеливался ни один пират, и что в данном случае у него есть самая веская причина в мире для того, чтобы попробовать это. И если он когда-нибудь захватит ракету Земной Гвардии, всё будет кончено! Что бы мы ни делали после этого, Гвардия никогда не оправится от такого позора!
Терпение Эванса
Эванс был впечатлён.
— Я буду бдителен во время его возвращения, сэр, — пообещал он.
Предупреждение коммандера звучало в ушах Эванса всю последующую неделю, и за эту неделю он был вынужден признать, что взгляд его начальника на ситуацию был правильным. Престиж Земной Гвардии явно падал. Эвансу казалось, что, куда бы он ни пошёл, его синяя форма Земной Гвардии, некогда вызывавшая зависть, теперь вызывала лишь смешки и язвительные комментарии, от которых у него горели уши.
Газеты и телетеатры использовали ситуацию по максимуму. Когда Эванс наблюдал за труппой танцоров, он был поражён образом проворной фигуры в чёрном, изображающей Ястреба, с лёгкостью ускользающей от медленно движущихся фигур в голубых одеждах, символизирующих Земную Гвардию. Если кто-нибудь из друзей-шутников и знакомил его с кем-нибудь, то всегда в шутку упоминал о предстоящей поимке Ястреба. Маленькие мальчики кричали ему вслед, что Ястреб приближается, а затем радостно убегали.
Ястреб, действительно, завоёвывал гораздо больше симпатий публики, чем Земная Гвардия. Правда, он задерживал беззащитные пассажирские корабли между Землёй и Луной, заставляя их под угрозой оружия отдавать ему, погрузив в спасательные ракеты, всё ценное, что было у них на борту. Все знали, что он был преступником космической бездны и в случае поимки встретил бы быструю смерть от рук расстрельной команды.
Но если он и был космическим пиратом, то не таким, как прежние космические разбойники, чьи злодеяния вызвали ярость, сгубившую их. Он был, если уж на то пошло, джентльменом-корсаром пустоты, и хотя мало кто когда-либо видел его в лицо, ходили слухи, что он был исключительно красив. Неудивительно, что к концу недели отдыха нервы Эванса были на пределе, и он тосковал по умиротворённости космического патруля.
Когда в последний день их отдыха он застал Кэлдена и Хартли на нью-йоркском вокзале, осматривавших огромную ракету Земной Гвардии, готовящуюся стартовать обратно в космос, он обнаружил, что они нервничают по этому поводу так же сильно, как и он сам. Они тоже прочувствовали на себе взрывы народного смеха.
— Знаете, — проворчал Хартли, окидывая намётанным взглядом смутные очертания кормовых труб ракеты, — я просто молюсь, чтобы в этом полёте мы встретились с Ястребом. Я не из обидчивых, но когда моя маленькая дочка начинает спрашивать папу, почему он не ловит Ястреба, я начинаю нервничать!
Эванс и Кэлден невольно рассмеялись.
— Что ж, возможно, ваше желание исполнится, Хартли, — сказал ему Эванс. — Помните, Сиворт будет с нами на бору, а Ястребу он очень нужен.
Хартли непонимающе посмотрел на него.
— Вы же не хотите сказать, что он попытается захватить нас? Нас? Ракету Земной Гвардии?
Эванс пожал плечами.
— Это была идея коммандера Кейна, а не моя. Вот он идёт нас провожать. Очевидно, собирается дать нам последнее напутствие.
Это, как оказалось, и было целью седовласого коммандера, пробравшегося к ним сквозь толпу суетливых механиков, окружающую гигантский корабль. Он отвёл Эванса в сторону.
— Не забывайте, что я вам сказал, Эванс, — напомнил он. — Постоянно несите двойную вахту на постах наблюдения, и если Ястреб всё-таки появится, перед тем как вступить в бой, передайте общий сигнал тревоги по радиофону. Помните, что речь идёт не о личной славе, а о том, чтобы поймать его.
— Я буду помнить, — пообещал Эванс. — Думаю, мы готовы к старту — а вот и Сиворт.
Глаза секретного агента, шедшего к ним через весь вокзал, сияли. Подойдя к Эвансу и коммандеру, он похлопал по чёрному кожаному кейсу, находившемуся у него в руках.
— Раздобыл! — воскликнул он. — Мои наводки оказались точными, и у меня есть всё от начала до конца. Вы готовы к старту?
Эванс кивнул, а коммандер Кейн, уходя, пожал руки ему и Сиворту.
— Удачи вам обоим, — сказал он им, — и если у вас действительно есть что-то, что позволит вам поймать Ястреба, я с радостью уйду в отставку в тот же день, когда он будет пойман, и тогда вы сможете решить, кому достанется моё место!
Эванс и Сиворт дружно рассмеялись, и коммандер зашагал прочь.
— Старик в последнее время просто помешался от этого Ястреба, — прокомментировал Эванс.
— Что ж, если я смогу вернуться на Луну с той информацией, которая у меня есть, — сказал Сиворт, — это будет означать конец для мистера Ястреба. Я нашёл человека, за которым охотился — он когда-то был одним из членов команды Ястреба и ушёл от него из-за какой-то ссоры при дележе добычи. Он всё ещё очень боится своего старого шефа — я думаю, у Ястреба сложилась репутация человека, беспощадного в отношении предателей — но он предоставил мне всё, что я хотел, за определённую цену. У меня есть точное местоположение базы Ястреба в одном из лунных городов, имена чиновников, покрывающих его и продающих ему топливо — всё, что нам нужно.
— Вернувшись на Луну, мы сможем организовать там ловушку и поймаем Ястреба, как только он вновь объявится на своей базе. Есть только одна странность во всем этом, и она заключается в том, что человек, рассказавший мне всё это, исчез на следующий же день. Никто не имеет ни малейшего представления о том, что с ним стало, хотя некоторые чиновники, с которыми я разговаривал, высказали предположение, что он просто сбежал, получив деньги за свою информацию. Но я не знаю, возможно, он исчез по какой-то другой причине.
— Ястреб? — спросил Эванс, и его собеседник медленно кивнул.