— Боже, посмотрите на этого парня! — выдохнул Кэлден, тоже глядя вперёд. — Он точно умеет управляться с ракетой — Ястреб не может навести на него свои пушки!
Далеко впереди, в пустоте космоса, открывалась картина сражения, к которому они так спешили. Крошечная блестящая одноместная ракета, уклонялась, изворачивалась и кружила в космосе, а её ракетные трубы вспыхивали сначала на одном конце, а затем на другом, удерживая её на постоянно меняющемся курсе. А вокруг неё, словно огромная мрачная щука, бросающаяся на блестящего голавля, кружила и кидалась из стороны в строну длинная мертвенно-чёрная ракета, почти такого же размера, как корабль Земной Гвардии. Это была страшная чёрная ракета Ястреба, считавшаяся самым быстрым кораблём в космосе.
Мрачная чёрная ракета, кружась и совершая манёвры, с поразительной для корабля таких размеров скоростью, пыталась вывести виляющее судёнышко, удиравшее от неё, на линию огня своих орудий. Когда их корабль, грохоча двигателями, приблизился к месту схватки, Эванс и Кэлден стали свидетелями того, как с одного борта ракеты Ястреба ударило с полдюжины тонких струй голубого огня, когда его электрические пушки выстрелили в сторону меньшего корабля. Но тот вовремя успел отвернуть вверх, чтобы избежать обстрела, и в следующее мгновение ракета Земной Гвардии устремилась к чёрному агрессору.
— Огонь!
Как только Хартли выкрикнул приказ, корабль Земной Гвардии открыл смертоносный огонь по чёрной ракете Ястреба. Но в самый момент выстрела, со стремительностью, отточенной в сотнях космических боёв, ракета Ястреба, как и его жертва немногим ранее, взмыла вверх.
— Промах! — воскликнул Кэлден. — Осторожно, он сейчас сделает хвост!
— Быстрее! — крикнул Эванс. — Хартли, надеюсь у него нет кормовых орудий!
Потому что в тот момент, когда ракета Ястреба взмыла вверх, чтобы избежать их огня, она снова обрушилась на них, выполнив весьма известный манёвр «хвост», используя все ракетные трубы, расположенные на носу, для торможения, чтобы остановить её и в мгновение ока дать задний ход.
Эванс мельком увидел огромную чёрную тушу, несущуюся прямо на них кормой вперёд. Затем он почувствовал, как его собственная ракета стремительно нырнула вниз, когда руки Кэлдена двинули рычаги управления, и на мгновение Эванс увидел освещённую белым светом рубку управления другой ракеты с напряжёнными фигурами внутри неё, прежде чем она скрылась из виду. Он скорее почувствовал, чем увидел, как над ними загрохотали орудий Ястреба, когда они нырнули, стараясь избежать смертоносных зарядов.
Эванс услышал крики из их орудийной рубки, но ему не нужно было кричать, отдавая следующий приказ, потому что Кэлден уже выправлял курс, снова направляя корабль ввысь. Но длинный чёрный корабль Ястреба исчез! После единственного стремительного манёвра и залпа он скрылся за пределами космической трассы в неизведанной пустоте, и они видели его лишь как уменьшающуюся огненную точку, исчезнувшую в следующее мгновение.
Эванс, охваченный слепой яростью, развернулся, чтобы отдать Кэлдену приказ, отправивший бы их в погоню, но сдержался, осознав, несмотря на весь гнев, тщетность такой погони. Скрывшись из виду в своей невероятно быстрой ракете, Ястреб мог теперь посмеяться над любой погоней, как смеялся уже много раз. Эванс повернулся к своему второму помощнику, и на его лице отразились противоречивые эмоции.
— Возвращаемся на наш обычный курс на космической трассе, — устало приказал он. — Он снова сбежал.
Кэлден молча направил огромную ракету Земной Гвардии обратно к большому диску Земли. Но через мгновение он указал на что-то за пределами трассы и над ними.
— Это ракета, атакованная Ястребом, — сказал он. — Она просит разрешение на стыковку.
— Пусть стыкуется, — ответил Эванс.
Кэлден нажал на кнопки, зажёгшие на носу их ракеты ответные цветные сигнальные огни, и блестящий корабль поменьше быстро стал приближаться, пока не завис прямо над большим кораблём Земной Гвардии. Затем он плавно опустился на спину большого корабля, и носовые пусковые трубы окончательно затормозили его. Кольцо металлических стыковочных штырей на его нижней стороне плавно вошло в стандартное кольцо отверстий, подготовленных для них на спине корабля Земной Гвардии.
Прикреплённая таким образом к большому кораблю, маленькая ракета неслась сквозь пространство, как рыба-лоцман, цепляющаяся за огромную акулу. Через мгновение раздался лязг открывающейся шлюзовой двери, и пассажир «Паллады» вошёл в ракету Земной Гвардии через аналогичную дверь. Через мгновение Хартли, третий офицер, уже входил в рубку вместе с человеком, являвшимся единственным обитателем маленького судна.
Это был высокий молодой человек с тёмными волосами и тёмными смеющимися глазами. Он подошёл к Эвансу с протянутой рукой и, когда капитан ракеты пожал её, представился.
— Фрэнсис Сиворт, — назвал он себя, — и я очень рад вас видеть! В самом деле, если бы вы не появились так вовремя, Ястреб настиг бы меня в следующую минуту — у меня не было никого, кто мог бы помочь с орудием, и я мог только пытаться уклоняться от него, пока не появились вы.
Эванс рассмеялся.
— Что, чёрт возьми, заставило вас отправиться на Землю в одиночку? — спросил он. — Разве вы не слышали два дня назад, что Ястреб покинул своё гнездо?
Тот покачал головой.
— Я слышал, — сказал он, — но поэтому я и выбрал именно это время для полёта. Нет, я не считаю это бравадой, — быстро добавил он, увидев недоверчивые улыбки трёх офицеров. — Я имею в виду, что я понимал, что Ястреб ждёт удобного случая, чтобы наброситься на меня, и когда я услышал, что он снова вышел на космические просторы, я подумал, что он будет слишком занят своими обычными делами, чтобы думать обо мне.
Эванс посмотрел на него с большим интересом.
— Но зачем за вами охотится Ястреб? — спросил он.
Сиворт заколебался.
— Ну, я бы не хотел сейчас углубляться в этот вопрос.
Он кивнул в сторону других офицеров.
Эванс с интересом выпрямился.
— Всё, что вы хотите мне сказать, вы можете говорить в присутствии моих офицеров.
— Ну, — сказал Сиворт, — я провёл последний год в качестве секретного агента Международной Комиссии, разыскивая базу Ястреба на Луне. У них была идея — всего лишь идея — что база Ястреба на самом деле находится в одном из лунных городов.
Объяснения Сиворта
— В одном из лунных городов? — повторил Эванс. — Кому пришла в голову такая идея?
Сиворт покачал головой.
— Сначала мне это тоже показалось безумием, но ходили слухи, что чиновники одного из лунных городов разрешили Ястребу прилетать туда и заправляться в обмен на долю добычи. Меня послали на разведку, и я узнал достаточно, чтобы привлечь к себе внимание Ястреба, и это уже второй раз, когда он или его люди чуть не