Свернув в высокую боковую арку, я зашагал к столовой. По дороге с интересом разглядывая обновленный интерьер полностью отремонтированного нижнего крыла, я не раз ловил себя на мысли, что восхищаюсь потрясающей работоспособностью местных крепостных плотников, каменотесов и прочих маляров.
— Привет, родня, — хмыкнул я, ввалившись в просторный обеденный зальчик, и по-хозяйски, без спросу, уселся на самый массивный отцовский стул во главе стола.
Скривившись в мою сторону, будто куснула недозрелый лимон, мачеха зашипела было:
— Денис, вообще-то…
— Ну, че тут сегодня у нас, — бесцеремонно перебил я «гадюку». — О! Щи! Да со сметанкой! Мне двойную порцию, пожалуйста… Кайф! Знали б вы: как я стосковался по горячей пище!
Где-то сбоку возмущенно зашушукались тетки-приживалки, выражая горячую поддержку оскорбленной моим пренебрежением хозяйке. Но мне на эту подковерную мышиную возню было уже глубоко наср… Пардон, в общем, не за столом будет сказано.
Черпанув шикарной серебряной ложкой из глубокой фарфоровой тарелки, я отправил в рот первую порцию наваристых щей, и тут же полностью растворился в тихом восторге своих вкусовых рецепторов… Очнувшись от умопомрачения лишь когда ложка зашкрябала о пустое фарфоровое дно.
— … Денис, прекрати паясничать, и ответь мне уже наконец! — ярилась рядом Стефания Власовна.
— Тэкс! Че там у нас дальше? — азартно потирая руки в предвкушении следующего блюда, я позволил прислуживающей за столом василисиной матери — имя женщины за богатую на злоключения неделю, к сожалению, совершенно вылетело у меня из головы — забрать пустую тарелку. — О, пахнет супер!.. Как-как? Бараний бок с гречневой кашей?.. Отлично! Только порция снова какая-то детская. Не стесняйся, милая, наваливай мне с горкой…
— ДЕЕЕНИИИС!
— Да откуда мне знать: когда отец с братом вернутся, и вернутся ли вообще! — зло рявкнул я «мамаше» в ответ. — Я ежедневно жизнью рискую по сто раз на дню, приближая для вас этот день. Пока, как видите, мне везет. Но загадывать наперед в моей ситуации — это, как дергать тигра за хвост. Толку ноль, а огрести от оскорбленной чрезмерной самоуверенностью Фортуны можно запросто. Оно мне надо?
— Ну хоть примерно обозначь?
— Опять — двадцать пять!.. Да не знаю я!
— Сердца у тебя нет!
— Угу… Клевая каша, спасибо!
— Денис, ну хоть какую-то надежду?..
— Нужно верить. Вера творит чудеса.
— Я каждый день у алтаря Единому молитвы… — горячие заверения мачехи прервало появление на пороге столовой запыхавшегося слуги — того самого направившего меня сюда безусого юнца.
— Бе-беда, ба-барыня!
— Че стряслось? — практически в один голос с мачехой рявкнули мы на парнишку, отчего несчастный, задрожав, как осиновый лист, едва не грохнулся в обморок.
— Тверд, дай ему воды! — распорядилась Стефания Власовна.
И подорвавшийся тут же из-за дальнего конца стола начальник ее охраны, подскочив к бледному, как скатерть, слуге, чуть ли не силком влил тому в рот полную кружку воды.
Едва не захлебнувшийся бедолага согнулся в приступе лютого кашля, зато из ступора точно вышел и даже, как будто, порозовел.
— Подними его! — распорядилась барыня.
Тверд, цапнув парнишку за плечи, четко выполнил приказ барыни.
— Ну чего там случилась? Какая беда? Давай, Дёма, рассказывай, — уже без крика, спокойно, попросила Стефания Власовна успокоившего слугу.
— Там э-это… пи-питомец ба-барина, — парнишка затравленно стрельнул глазами в мою сторону, — ко-ко-корову, от ста-тада отби-би-бившуюся, того, значится…
— Чего того⁈ — снова сорвалась на злой крик мачеха. — Ты слов что ли не знаешь, заика малахольный? Нормально можешь говорить⁈
— Он ее в са-сад за де-деревья за-агнал и…
Чем там задумал заняться с буренкой Зараза, укрывшись от посторонних глаз за ветками яблонь и груш, через мгновенье всем за столом стало понятно без разъяснений слуги. Два протяжных страстных рева, слившись в унисон, легко пробились сквозь каменные стены дома и достигли в столовой наших ушей.
— Понятно, — мрачно констатировала Стефания Власовна и, хмурым взглядом окинув присутствующих, мгновенно пресекла перемигивания и смешки за столом. — Ты плохо влияешь, Денис, на свое чудовище.
— Угу. Весь в меня, — неожиданно смутившись за победный рев своего рогатого хулигана, я снова сосредоточился на содержимом тарелки. — Я уже говорил, что каша просто улет?
На несколько секунд в зале столовой повисла напряженная пауза, заполняемая доносящимся снаружи двухголосым ревом душевно спаривающихся крупных рогатых животных.
— Нет, ну это просто безобразие какое-то! — в сердцах швырнув нож с вилкой на стол, возмутилась Стефания Власовна. — Денис, пожалуйста, прекрати уже как-нибудь это!
— Как?
— Ну не знаю — это же твой питомец!
— Боюсь, что сейчас он меня точно не послушается, — развел я руками. — И хотим мы того или нет, но нам придется дослушать этот концерт до конца.
— Я даже боюсь представить: что за монстры народятся от этого страшилища, — поежилась мачеха.
— А вот я бы, на вашем месте, не строил столь далеко идущих планов, — возразил я, сыто отдуваясь, и, приподняв руки, позволил служанке забрать очередную вычищенную до блеска тарелку.
— Ну да, от грома-быка с Изнанки вряд ли появится потомство у обычной коровы.
— Не поэтому, — я мечтательно зажмурил глаза, отправляя в рот первую ложку восхитительного рыбного пирога. — Вернее, как раз-таки поэтому, он такого ни за что и не допустит.
— Что-то совсем запутал ты меня, Дениска, — покачала головой мачеха. — Не поэтому… Поэтому… Сам-то понял, что сказал?
Страстный двухголосый рев снаружи вдруг сменился испуганным:
— Му? — коровы.
И переполненным лютой злобы:
— МУУУУ!.. — моего резко вдруг озверевшего пита.
Кровий — через секунду задохнулся в удушливом хрипе. Моего красавца — перешел в булькающее рычание, но секунд через пять тоже благополучно затих.
— Что и требовалось доказать, — я поставил на блюдце опустевшую чайную чашку.
— Он что ее… — схватившись ладонями за щеки, ахнула Стефания Власовна.
— Увы, мой пит люто ненавидит тварей изнанки. А излив в буренку семя, он превратил ее в матку будущих тварей. И, инстинктивно, тут же пресек зародившуюся угрозу в зародыше.
— Какая гадо-бвууаааа… — отвернувшись, впечатлительная дама выплеснула на пол целиком весь свой толком даже не переварившийся обед.
Заразительному примеру Стефании Власовны тут же последовали обе ее сестрицы. А вот сидящая