Северус Снейп сидел в учительской, потягивал горький кофе и поглядывал в окно. Кофе чувствовался весьма слабо, но даже эта малость была не так уж плоха по сравнению с невозможностью вообще что-то чувствовать. За окном Хагрид, мерзко скребя лопатой по брусчатке двора, разгребал последствия ночного снегопада. Снега было так много, что сугробы по краям дорожки уже были в рост полувеликана и не думали становиться меньше. Мысли зельевара текли лениво и вяло. С одной стороны, его раздражало шкрябанье лопаты по камням, и уборку двора он мог бы завершить парой движений палочкой. С другой — он не слишком-то любил простофилю Хагрида и совершенно не желал облегчать ему работу. Пусть Дамблдор этим занимается: нанял же он его на службу, прекрасно осознавая, что без магии работать в Хогвартсе нелегко. Был бы за окном старик Филч — он бы ещё подумал. Завхоз, даже будучи сквибом, был весьма полезен и никогда не ошибался, заказывая реагенты и новые котлы для его класса. Да и дисциплинировал мелких пакостников он не хуже его самого, несмотря на то что совершенно не владел магией.
Впрочем, надолго мысли о работниках Хогвартса в голове мага не задержались, скакнув к невесёлой действительности. Он уже почти полмесяца не посещал Максимуса, а кровь во фляжке начала потихоньку кончаться. Общаться с вампиром зельевару не хотелось: он был зол на него за Рождественский вечер в компании этого чёртового мешка блох и невесть откуда взявшегося мелкого Поттера. Его страшно раздражпло то, что вампир буквально не оставил ему выбора, поступив не лучше, чем его прошлые хозяева. Те хотя бы маскировали свои требования под просьбы, а не ставили перед фактом. Собственный разум предавал мага, подсказывая, что он сам повёл себя слишком резко, чем спровоцировал древнее чудище, успешно маскирующееся под простофилю, на такое поведение. К тому же Максимус очень старался вернуть зельевару его обоняние, проводя по много часов за чтением над его телом древних заклинаний и иглоукалыванием. Снейп с досадой отметил, что мог бы быть более благодарным и учтивым. К его сожалению, постоянное общение с мелкими паршивцами и не слишком любившими его преподавателями накладывало свой отпечаток на и так не слишком простой характер мага. Поэтому всё получилось так, как получилось. От терзающих разум противоречивых чувств Снейпа буквально разъедало изнутри. Вампирский голод, так некстати подступающий откуда-то из глубины, совсем не заглушаемый кофе, тоже не добавлял вампиру счастья.
Когда он был уже почти готов пойти на перемирие с гордостью и отправиться к Максимусу за пополнением фляги, в учительскую, негромко постукивая каблуками, вошёл профессор Флитвик. Полугоблин был одним из редких магов, кого Снейп действительно уважал. У Филиуса был на редкость неконфликтный характер. Одним своим присутствием он будто заставлял расслабиться и перестать переживать по пустякам. Иногда маг искренне жалел, что не попал на Рейвенкло. Возможно, с таким деканом ему было бы проще избежать той дороги, по которой он в конечном итоге пошёл. Конечно, по мнению Снейпа, Флитвик был мягковат с учениками, но такой уж характер был у полугоблина.
— Добрый день, Северус, — дружелюбно улыбнулся чародей. — Готовитесь к сегодняшнему занятию у наших любимых студентов? Если мне не изменяет память первыми у вас будут мои первокурсники.
— Добрый, Филиус. Смотрю, вы уже завершили свою поездку в Дрезден, — Снейп решительно проигнорировал шуточку профессора, который был прекрасно осведомлён о его любви к той кучке баранов, что ежедневно посещали его класс. — Как прошёл «Симпозиум Чародейских искусств»?
— Просто чудесно, — пискнул Флитвик и поставил на стол коробку конфет в прозрачной упаковке, украшенную искрящимся кислотно-синим бантом. — Не поверите, но я встретил там нашего дорогого профессора Слизнорта.
— Ничего удивительного: он любит всяческие мероприятия. Особенно те, где у него много знакомых, — чуть приподнял в улыбке уголки губ Снейп.
— Удивительно другое: он был одним из докладчиков, и его теория о создании сверхустойчивых заклинаний превращения показалась мне на диво убедительной, — маленький профессор спиной вперёд запрыгнул на соседнее кресло. Принюхавшись, обнаружил полный кофейник и притянул к себе кружечку с кофе. — А как твои дела с новым мастером?
— Хм… Всё сложно, не спрашивайте! — раздраженно отмахнулся зельевар, его и так раздражало что все деканы оказались посвящены в его проблему и отчитываться за свои личные дела ему совершено не хотелось.
— Уже поругались? — вскинул брови маг. — Как скверно-то! Случилось что-то серьёзное?
— Нет. Просто небольшая размолвка, — покачал головой Снейп, яростно желая не развивать эту тему, — не берите в голову. Вечером схожу проведаю, отвлеку его от проблемы с палочковой магией.
Флитвик отпил кофе и покивал каким-то своим мыслям:
— Ничего удивительного, что у него не выходит колдовать палочкой, — сказал он.
— Почему? — Снейп помимо воли удивленно приподнял бровь и отставил почти остывший напиток.
— Ну, подумайте, Северус, — развёл руками полугоблин, как бы поощряя Снейпа немного порассуждать самому. Но, увы, зельевару ничего не пришло в голову, и мастер чар ответил сам: — Если этот вампир, как он сам утверждает, никогда не колдовал палочкой, а только своими силами, то сможет ли палочка его принять? Нет, не так. Волшебные палочки имеют как бы псевдоразум, и если палочка понимает, что магу она не нужна, то и работать в его руках она не будет, как бы идеально она ему не подходила.
— Честно говоря, впервые об этом слышу.
— Я о таком читал в одном из старых исторических справочников. Когда маги стали массово переходить с посохов на палочки, у многих случались подобные проблемы. — махнул рукой маленький профессор. — У многих африканских магов до сих пор палочки не в почёте.
— Хм. Никогда об этом не задумывался, — покачал головой Снейп. — Можно ли как-то решить эту проблему? Может, вы что-нибудь посоветуете, Филиус?
— Я бы посоветовал дольше практиковаться с палочкой, чтобы она поняла, что нужна. Может быть стоит добавить медитации.
Поблагодарив коллегу, Северус быстро отправился к выходу из учительской, на ходу обдумывая диалог с книжным чудищем, но был остановлен появившимся из ниоткуда Дамблдором:
— Северус! О! И вы, Филиус, здесь! — старик слабо улыбнулся. Однако от взгляда Снейпа не укрылось то, что весь его вид будто кричал — случилось что-то страшное. В последний раз Снейп видел такого поблекшего Дамблдора во время войны, когда новости о смертях соратников приходили едва ли не каждую неделю. — У меня плохие новости. Присядьте, пожалуйста. Сейчас подойдут остальные преподаватели, и я всё расскажу.
Вскоре в большую учительскую комнату подтянулись прочие преподаватели. Не остались в стороне и библиотекарь с медсестрой: мадам Пинс и Помфри тоже были здесь. Да что уж там — все прошлые директора с картин расположились на уютных лужайках пейзажей и не прекращая о чем-то спорили. Снейп смог уловить что-то вроде «Надо было вешать над кроватями железные ножницы» и «Отцовские портки были бы лучше!» Рассевшиеся по креслам учителя выражали то же растерянное недоумение, которое ощущал и сам зельевар, но некоторые, в том числе и МакГонагал, отчаянно хмурились.