…Войска Чуйкова упорно продвигались вперед, очищая левый берег от оккупантов. Сильно сковывало наступление весенняя распутица. Чуйкову даже пришлось с вездехода пересесть на танковый тягач – ведь надо же было хоть таким образом добираться до расположения частей и соединений.
В первых числах марта подчиненные Чуйкова совершили необычный в своем роде рейд по тылам противника, который способствовал созданию благоприятных условий для форсирования реки Ингулец. Героями этого рейда стали бойцы разведывательной роты гвардии старшего лейтенанта Ф.Л. Каткова из 88-й гвардейской стрелковой дивизии. В составе этого подразделения было 60 бойцов. Каткову было поручено разведать русло реки, подыскать места для форсирования, установить какие силы врага обороняют поселок Зеленое и Широкую Дачу. Старший лейтенант Катков решил, что лучше всего ему удастся разведать силы противника, если он со своей ротой переправится на противоположный берег. Но не с боем же роте пробиваться сквозь оборонительные позиции немцев! Проникнув во вражеский тыл, разведчики сумели обеспечить проход сквозь гитлеровские позиции двум стрелковым батальонам. Сами же разведчики окружили немецкий гарнизон, взяли в плен личный состав двух гаубичных батарей. В расположении противника возникла паника.
Однако командир 16-й моторизованной дивизии, в тылу которой происходили эти события, генерал-лейтенант граф Герхард фон Шверин решил, что из-за шума, поднятого русскими разведчиками, не стоит особо переживать. Он считал, что наступление русских задержит на долгое время «генерал грязь», и не ждал активных действий со стороны советских войск. Но немецкий генерал плохо знал русского генерала Чуйкова, который тут же воспользовался его беспечностью. Уже утром 8-я гвардейская армия, используя успех разведгруппы, имела плацдармы на правом берегу для дальнейшего наступления.
О форсировании русскими реки Ингулец и их успешном наступлении на этом участке фронта было доложено Гитлеру. Фюрер пришел в ярость и потребовал от фон Шверина объяснений. Вот текст его телеграммы от 4 марта, которая позднее вместе с другими трофейными документами попала к разведчикам Чуйкова: «Из быстрого и глубокого прорыва неприятелем фронта 16 мд и неясного положения там до сих пор я заключаю, что некоторые командиры подразделений дивизии утратили боеспособность. Я требую тщательного расследования и наказания виновников – командиров и их заместителей со всей строгостью военным трибуналом согласно создавшемуся положению. О принятых мерах меня немедленно информировать. Верховный главнокомандующий».
Затем последовала жесткая телеграмма от командования:
Командиру 24 тд фон Эдельсгейму и командиру 16 мд фон Шверину представить мне такой материал до 6.3.44 г. В материалах указать:
1. Почему при Зеленом противнику удалось вклиниться и быстро совершить прорыв.
2. Чем вызвано беспорядочное отступление из «пункта 2».
3. Почему в ночь на 4 марта правый фланг 16 мд беспорядочно отступил вопреки приказу корпуса и тем самым поставил под серьезную угрозу левый фланг 3-й горнострелковой дивизии.
Всех виновных командиров и их заместителей снять с должностей и отдать под суд военного трибунала соответственно требованию Верховного главнокомандующего.
Меры были приняты. Вскоре фон Шверин предстал перед судом (но был оправдан). Остатки его разгромленной дивизии были отправлены во Францию на отдых и для пополнения.
К середине марта практически вся немецкая группировка, находившаяся в районе реки Ингулец, потерпела полный крах. В результате боев 13-го и 14 марта войсками армии Чуйкова и 46-й армии генерал-лейтенанта В.В. Глаголева были разгромлены 29-й немецкий армейский корпус в составе 79, 302, 97, 17, 125, 258-й пехотных дивизий и остатки 24-й танковой. Нанесен был значительный урон 294, 304, 306 и 370-й пехотным дивизиям. За два дня боев было убито около 25 тысяч немецких солдат и офицеров, взято в плен около 10 тысяч…
В своих мемуарах «В боях за Украину», «Гвардейцы Сталинграда идут на Запад» Василий Иванович подробно написал об операциях, которые были осуществлены его армией. Сказать, что все они были успешные, нельзя. Война диктовала свои задачи, решать которые приходилось не всегда по установленным, как в математике правилам. В то же время в ходе проведения этих операций Чуйков проявил свои лучшие командирские и полководческие качества, и в первую очередь способность предвидеть развитие событий, творческий подход к решению боевых задач, умение грамотно сосредоточивать силы и средства на главном направлении. Операция в районе реки Ингулец – тому яркое подтверждение.
Вполне закономерно, что 19 марта 1944 года Указом Президиума Верховного совета СССР Василий Иванович был удостоен звания Героя Советского Союза. По большому счету эту награду он должен был получить еще за Сталинград. Но в тот период Сталин редко жаловал генералов высшими знаками отличия, хотя многие из них, в том числе Чуйков этого были достойны.
Высшая награда Родины окрыляла Чуйкова. Но он считал, что Звезда Героя – это и награда его подчиненных, с которыми он вновь шел в бой. Впереди была Одесса.
В боях за этот город вновь отличилась его армия. Обороняли Одессу немецкие и румынские войска, LXXII армейский корпус в составе четырех дивизий и свыше 20 отдельных батальонов. Они занимали мощные оборонительные рубежи на северной и северо-западной окраине города. Лобовой удар по этим укреплениям ничего не сулил, кроме тяжелых потерь и длительной борьбы, разрушения улиц и жилых кварталов одного из самых красивых приморских городов.
В сложившейся ситуации нужно было опять найти единственно верное решение. И оно было найдено. Судьбу города решил обходный марш 8-й гвардейской армии и конно-механизированной группы генерал-лейтенанта И.А. Плиева. Наступление непосредственно на город, на его улицы началось ночью без артиллерийской и авиационной подготовки. Еще перед началом операции командующий 3-м Украинским фронтов генерал армии Малиновский приказал:
– Артиллеристам по городу не стрелять, летчикам город не бомбить!
Это была очень трудная задача, но именно таким образом можно было спасти этот прекрасный город от больших разрушений. Стрелковые батальоны и танки штурмовали оборонительные позиции врага на различных направлениях внезапными для противника ударами и вскоре оказались на улицах Одессы. К утру 10 апреля части 4-го и 28-го гвардейских корпусов совместно с танкистами группы Плиева подошли к Дерибасовской улице, а дальше – на берег Черного моря…
Примечательно, что при освобождении Одессы отличился прославленный сталинградский снайпер Василий Зайцев. Однако здесь он действовал не как снайпер, а как командир зенитной роты 79-й гвардейской стрелковой дивизии. Расчеты зенитных пулеметов из роты Зайцева защищали авангардные подразделения от фашистской авиации. На подступах к юго-восточной окраине города Зайцев повел свою зенитную роту в атаку как стрелковое подразделение. Во взаимодействии с соседней стрелковой ротой гвардейцам удалось захватить военный аэродром вместе с 18 истребителями «Мессершмитт», не дав им возможности подняться в небо.
К 10 часам утра Одесса была полностью освобождена от оккупантов. Над знаменитым оперным театром группа автоматчиков водрузила красный флаг.
«Над морем, над портом, закрытым пеленой тумана, всходило веселое, яркое весеннее солнце, – писала газета «Известия». – Одесситы вышли из домов. Все уцелевшие от немецкой пули, спасшиеся от угона в Германию бросились навстречу красноармейцам. Неожиданно появились старые дворники. При немцах и румынах они не работали, а теперь вышли с метлами, скребками, лопатами почистить, умыть, убрать Одессу. Группы молодых парней сбивают со столбов румынские надписи. На Дерибасовской зазвучала песня. Одесса пробуждалась после долгого, кошмарного, всеизнуряющего сна».
10 апреля Москва отметила освобождение Одессы двадцатью четырьмя залпами из 324 орудий. В приказе Верховного главнокомандующего Сталина вновь была названа 8-я гвардейская армия генерал-полковника Чуйкова.
Успешное завершение Одесской операции предопределило дальнейший ход боевых действий по освобождению Крыма, – написал впоследствии Чуйков. – Потеряв Одессу, гитлеровские войска фактически оказались в мешке. Оперативная и стратегическая обстановка, созданная усилиями Красной Армии на юге, лишила противника всех опорных пунктов на советском побережье Черного моря. Прошло еще немного времени, и войска 4-го Украинского фронта и Приморской армии, начав наступление, уничтожили главные силы фашистов в Крыму, вышвырнули жалкие остатки противника с Крымского полуострова и овладели главной военно-морской базой на Черном море – Севастополем.
Впереди опять были бои, бои… Наступление давалось трудно.