— Да, — ответила Лиандра с ухмылкой. — Похоже, что так. Но тебе стоит спросить у дрессировщика, похороненного в лесу, что он думает о её заботе. — Теперь она нахмурилась. — Скажи Зокора, ты знаешь причину, почему они так спорадически нападают на нас? Сначала яд, потом эта бестия… Если этот Корвулус хочет нас убить, почему он не атакует прямо со своими солдатами?
Зокора осадила своего коня, чтобы поравняться с Лиандрой и Яношем.
— Ты уже сама дала себе ответ, — мрачно заметила она.
— Он не хочет нашей смерти? — спросила Лиандра.
Зокора кивнула.
— Это кажется мне логичным. Он испытывает нас, проверяет… и довольно успешно. Он потерял бестию и пятерых своих последователей, но посмотри, чего он добился. Хавальд, за которым последовали бы здесь все, лежит как мёртвый в доме Сольтара, рота Бликса была задержана, он многое выяснил о нас. Кроме того, нам это обошлось дороже, чем ему. Кроме того, ты знаешь, чего он хочет, ещё со времен Огненных островов.
— И чего же? — спросила Лиандра.
— То, чего хотел Целан. Тебя.
Глава 18. Заколдованный лес
«Капитан прав», — подумал Бликс, украдкой глядя на тёмную эльфийку, которая сейчас с серьезным лицом разговаривала с Лиандрой. За последние несколько дней произошло нечто такое, что изменило сэру Зокору. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это. Хоть она и скрывала, но, видимо, всё-таки оплакивала Вароша.
Хотя адепт Борона был всего лишь человеком, он явно тронул её сердце. Но уже как несколько дней, казалось, её скорбь прошла. Она всё так же была мрачно настроена уничтожить приспешников Талака, где бы их ни встретила, но в то же время, судя по всему, почувствовала облегчение. И ещё кое-что изменилось в ней. Если раньше можно было только гадать, улыбается она или просто выглядит безразличной, то теперь её улыбка была гораздо более явной, и он даже несколько раз слышал, как она смеётся.
Пока он размышлял об этом, она вдруг посмотрела в его сторону.
— Не волнуйся, майор, — сказала она, словно угадав его мысли. — Что касается тёмного бога и его легионов, то мой клинок ещё никогда не был так остёр. Я хочу видеть кровь тёмного императора, и я получу её! — Это прозвучало как клятва, а твердая решимость в её глазах внушительно напомнила Бликсу о том, что помимо древней магии, есть множество и других причин бояться тёмную эльфийку.
До Лассандаара было уже недалеко, и они двигались осторожно. Торговый путь, ведущий вглубь страны от портового города Мельбааса, был совсем недалеко, и им всегда приходилось ожидать, что появится патруль врага. Также бы усвоен ещё один урок: все в маленькой группе регулярно осматривали небо. Но до сих пор вивернов пока больше не появлялось.
Но чем ближе они подходили к городу, тем чаще видели кое-что другое: плоды Сольтара на ветвях деревьев по краям дороги. Некоторые были повешены недавно, их лица всё ещё были искажены и полны отчаяния, другие были мертвы так долго, что некоторые конечности уже отвалились, и почти ничего не осталось, что можно было бы клевать воронам. Он посмотрел на Анлинн, которая проворным взглядом осматривала местность, и про себя покачал головой.
Вот он ехал почти на верную смерть, и всё же чувствовал себя комфортнее, чем когда-либо за долгое время. Много лет он служил в легионе и почти забыл, как свободно может передвигаться небольшая группа. Теперь, однако, на нём не лежал груз ответственности, связанный с командованием роты, ему не нужно было принимать решений, оставалось только ехать рядом, поэтому, как ни странно, он обнаружил, что способен воспринимать красоту дня, даже несмотря на то, что впереди было ещё одно дерево с этими мёртвыми плодами, вид которых огорчал его.
— Ты знаешь, почему они повесили так много людей? — тихо спросил он разведчицу, которая теперь тоже посмотрела на дерево перед ними и вздохнула.
— Они находят любую причину. Они называют это отсутствием уважения, но достаточно лишь как-то не так посмотреть на них или даже недостаточно быстро освободить дорогу. Если один из них погибает, они вешают сразу десять наших. — Её тонкие черты лица выражали огромный гнев. — Это тяготит меня, — продолжила она, быстро вытирая глаза. — Каждый раз, когда одна из моих стрел отправляет одного из них к их нечестивому богу, я знаю, что десять из нас последуют за ним. Это изматывает каждого из нас, я даже видела капитана Яноша стоящим и плачущим перед одним из таких деревьев. Он пытается напомнить нам, что это они вторглись на нашу землю, и что это они убивают этих людей. Мы должны это сделать, связать их силы, посеять сомнения, чтобы оккупанты тоже трепетали от страха, и всё же…
Она посмотрела на дерево впереди, а затем быстро отвела взгляд в сторону. Бликс беспомощно наблюдал, как её узкие плечи задрожали. «Боги!» — удрученно подумал он. «Что за бремя! Этот капитан Янош был крепким орешком, хоть его слова, несомненно, были правдой.»
Тем временем они оставили лес позади; слева и справа от дороги простирались широкие плодородные поля, однако их больше никто не возделывал. Фермы, которые они могли видеть, выглядели нетронутыми, только там не было ни одной живой души.
Светило солнце, и на этот раз больше не было видно ни одного проклятого дерева, на мгновение показалось, что ничто не может омрачить идиллию.
Война здесь была не такой, какую знал Бликс. До сих пор он возглавлял свою роту против бандитов, разбойников, а иногда против повстанцев и мятежников, но в целом его роте приходилось довольно редко вступать в бой.
За все годы службы в имперском легионе ему пришлось убить всего девять человек. И он всегда знал, что законы империи на его стороне и он может быть уверен, что поддерживает порядок, а люди благодарны, когда слышат топот подбитых гвоздями сапог или звук легионного рожка.
Среди повешенных на обочине дороги были и дети. Он думал, что знает, чего может потребовать от него долг, но такого он и представить себе не мог!
Теперь он повернулся в седле и посмотрел на Герлона, который, понурив голову, скакал немного позади него и разведчицы. У первого дерева с повешенными Герлон ещё хотел настоять на благословении мёртвых и неохотно подчинился, когда оба, и Лиандра и Янош, отказали ему.
— Каждый из них уже получил молитвы для сопровождения, — на удивление мягко объяснил высокий капитан. — От отца, матери, детей, родственников или просто тех, кто их видит. Если вы хотите благословить всех, брат Герлон, вы будите заняты здесь до самой войны богов. Лучше помолитесь за нас и дайте благословение Сольтара нам, возможно, оно понадобится нам больше.
С тех пор священник всё больше уходил в себя, вплоть до того, что почти не поднимал глаз, когда на обочине попадалось одно из проклятых деревьев Сольтара. Много лет прошло с тех пор, как они дружили в детстве, но Герлон почти не изменился. «Нужно было ещё поискать, чтобы найти человека, у которого сердце было бы больше, чем у его старого друга», — мрачно подумал Бликс.
Теперь, посмотрев на него, он увидел, что плечи молодого священника сдержанно вздрагивают, и он всё время проводит рукой по глазам. Бликс снова устремил взгляд вперёд и почувствовал, что его глаза тоже стали влажными. Он поспешно вытер их и с удивлением почувствовал руку Анлинн на своей руке. Он поспешно моргнул и посмотрел на неё. Она наклонилась к нему в седле и смотрела на него пытливым взглядом.
— Для воина честь, если он может плакать, — сказала она тихо, почти шепотом. — Если это больше не трогает нас, лучше покинуть поле боя. Потому что тогда мы мало будем чем отличаться от врага.
Капитан Янош тоже утратил своё обычное хорошее настроение, поэтому маленькая группа ехала молча. Они не торопились, иначе устали бы лошади, но топот копыт по твёрдой земле на этот раз не оказывал на Лиандру того успокаивающего эффекта, как это обычно бывало. Потому что маэстра тоже с трудом сдерживалась. Мёртвые тела на ветвях волновали её сильнее, чем можно было представить.