Они прибыли слишком поздно, вражеское кольцо осады уже сомкнулось вокруг столицы, но с помощью эльфов им удалось передать сообщение.
Тогда Зиглинда и Янош решили максимально осложнить задачу врагу. По словам Анлинн, они совершали настоящие подвиги, пока их не разлучили, устроив засаду. Зиглинда, считавшая Яноша погибшим, решила вернуться в Громовую крепость. Однако генерал Копья фон Тургау, или Хавальд, как его здесь называли, убедил эльфов разыскать этих двоих. Первой была найдена Зиглинда. Эльфийский воин привез её к Лиандре и остальным на спине грифона незадолго до затопления Огненных островов.
Тем временем Яношу с ещё одним шрамом удалось добраться до Громовой крепости. Именно он принёс весть о смерти последней Розы Иллиана, королевы Элеоноры. Воссоединившись, они оба вернулись на поле боя. Первоначально Зиглинде было поручено найти путь в столицу, чтобы завербовать союзников для новой королевы, но затем они получили новое задание: держать под наблюдением Лассандаар и окрестности и тайно искать вход в древний храм, через который доложен течь поток миров.
В глазах лисицы Янош и Зиглинда, которая со своим изгоняющим мечом под названием Ледяной Защитник, превратилась в легендарную личность, были героями.
Не желая умалять заслуг группы, окружавшей королеву Лиандру, Бликс смотрел на это иначе. Он сам встречался с генералом Копья и был впечатлен им, но если человек обладает магической силой, бессмертен и владеет изгоняющим мечом, то, по его мнению, не так уж и сложно совершать великие дела.
Противостоять врагу в бесчисленных стычках в течение двенадцати лет, будучи практически отрезанными от снабжения, не имея возможности рассчитывать на благосклонность богов, легендарное оружие или силу магии, — вот это был подвиг!
В свою очередь Бликс поведал ей, что его доспехи не были неуязвимыми и дышать под водой с ними тоже было невозможно, что в одном только Аскире жило больше людей, чем во всём Южнестранье вместе взятом, и что в Аскире теперь была императрица Сова. А также что империя теперь будет использовать все средства против выводка некромантов из Талака.
Но он редко видел кого-то настолько разочарованного, когда объяснил ей, что хотя и принадлежит к легендарному Второму легиону, некогда освободившему Южнестранье от варваров, но в настоящее время, насколько ему известно, легион насчитывает едва две тысячи солдат, и что пройдет ещё год, прежде чем странник Хавальд, то есть генерал Копья граф фон Тургау, сможет повести их в бой против Талака.
Тот факт, что генерал Копья лежал, словно мёртвый, в храме Сольтара в Аскире, казалось, беспокоило её так же мало, как и остальных присутствующих здесь. Они знали, что Хавальд уже однажды прошёл через врата Сольтара и не смог умереть. Сольтар управляет ходом солнца, и Странник вернётся со Вторым легионом, чтобы изгнать захватчиков с этой земли.
Некоторые вещи были незыблемы, и легенда о Страннике и его возвращении была одной из них в глазах разведчицы.
Того факта, что её новая королева, Лиандра, владела Каменным Сердцем — мечом правосудия, который также являлся королевским мечом Иллиана и мечом для коронации, было достаточно, чтобы она почитала свою новую королеву.
Но именно на легенду о Страннике возлагали свои надежды жители Южнестранья. О нём была не только эта одна легенда, их было бесчисленное множество. Зиглинда, дочь хозяина постоялого двора, которая теперь владела изгоняющим мечом Ледяной Защитник, тоже была одаренным бардом и знала все легенды и песни о нём. Казалось, что генерал Копья ещё никогда не проигрывал сражений и был гарантом праведности и воли Сольтара.
От неё Бликс узнал три вещи: что его ждут интересные времена, что генерал Копья отбрасывает длинную тень на эти земли, и что каждый день, который потребуется для возвращения Второго легиона в эту землю, повергает здешних людей в ещё более глубокое и мрачное отчаяние.
«Но Сова Асела ошиблась», — почти благоговейно подумал Бликс. Эти люди и не думали сдаваться. Они примирились с оккупантами или умерли на их кострах, но даже если на это уйдут годы, они не сдадутся.
— Похоже, что войска Талака здесь действуют по определенному плану, — шёпотом поведала ему разведчица, — . Они заезжают в деревни и отбирают людей, чтобы забрать их с собой, после чего эти люди пропадают бесследно. Кажется, они хотят проредить нас, собрать в стадо, как животных. От столицы дошли слухи, что наших людей там сотнями сажали на колья каждый день, чтобы заставить город сдаться, пока не осталось никого, кого ещё можно было бы насадить на кол. Их не волнует ни урожай, ни то, что животных нужно кормить… Они как будто не против, если скоро здесь никого из нас не останется. — Её голос стал таким тихим, что Бликс едва его слышал, хотя он и был так близко к ней, что чувствовал её дыхание. — Жители целых деревень постоянно исчезают… без малейших следов того, что с ними случилось.
Теперь, когда он позволил Анлинн помочь ему облачиться в доспехи, на которых уже появилось несколько новых вмятин, Бликс взглянул на своего друга Герлона. «Оставалось надеяться, что ему действительно суждено вернуть меч генерала Копья», — подумал он. Потому что, похоже, фон Тургау был жизненно необходим людям здесь.
— Почему ты выглядишь таким мрачным, Куртис? — спросила разведчица, затягивая ремень на его правом боку. «Прошла всего ночь, когда они только и делали, что разговаривали, а она уже знала его достаточно хорошо, чтобы понять его настроение», — подумал Бликс, пораженный и удивленный одновременно. Он покачал головой.
— Ничего такого, — солгал он. Однако на самом деле его преследовала мрачная мысль: он не видел способа, с помощью которого генерал Копья фон Тургау смог бы оправдать надежды, возложенные на него здесь. Даже если бы он воскрес и даже если бы за ним стояла сила Аскира. Никто не смог бы. И пусть он будет хоть десять раз ангелом смерти, по мнению Бликса, чтобы переломить ход проигранной битвы за Южнестранье, потребуется непосредственное вмешательство богов.
«Иногда он был рад тому, что ему не нужно принимать решения», — думал он, ухмыляясь Анлинн, которая только что сравнила его и его доспехи с крабом. Он шёл туда, куда ему приказывали, и умирал там, где требовала его империя.
Вершить судьбы великих империй он с благодарностью предоставлял другим.
— Ваш капитан умеет обращаться с женщинами, — чуть позже сказал с ухмылкой капитан Янош Лиандре, указывая взглядом на Бликса, который помогал Анлинн забраться в седло. — Она может запрыгнуть в седло с расстояния в десять шагов, но посмотри, как она улыбается. Жаль только, что у них ничего не получится.
После быстрого завтрака они были готовы отправиться в путь. Янош разделил Третью королевскую роту. Четверо из них, под командованием бородатого капрала, ветерана, создававшего впечатление, что он лично пережил все войны последней тысячи лет, должны были делать то, что у них получалось лучше всего: разведывать и выслеживать врага, прежде чем он их заметит. Двое других, включая разведчицу Анлинн и человека по имени Одгар, должны были сопровождать их. Одгар был стройным мужчиной среднего роста с заурядными чертами лица, русыми волосами и непритязательной манерой поведения, которая располагала к тому, чтобы забыть о нём, раз взглянув. Он казался таким же безобидным, как заблудившийся в лесу фермерский мальчик. А вот Анлинн, как разведчицу, по словам Яноша, смогла бы превзойти разве что Зокора.
— Почему? — спросила Лиандра, когда они двинулись в путь. — Она не служит под началом Бликса, так что им ничто не мешает.
Зиглинда подъехала достаточно близко к Зокоре чтобы они могли перешёптываться друг с другом, Анлинн возглавляла отряд вместе с майором Меча. Брат Герлон, отёк на руке которого намного уменьшился благодаря мази, приготовленной Зокорой, ехал позади них.
Янош, Лиандра и Одгар замыкали процессию. Хотя Лиандре приходилось время от времени оглядываться, чтобы убедиться, что невзрачный мужчина действительно всё ещё едет позади них.