— Вроде кто-то говорил, что шашлыком займется сам.
— Я его приготовлю, а ты должна все подготовить. Чувствуешь разницу?
— А как же. Короче говоря, вся работа на мне, а тебе только останется переворачивать шампуры на мангале.
— Думаешь, это легко?
— Работенка — не бей лежачего.
— Ну-ну. Сразу видно, дилетантка ты в этом вопросе. К твоему сведению, чтобы шашлык получился сочным, надо иметь незаурядные способности.
— Не умничай! Лучше пройдись по соседям и найди жену.
— Сама придет. Для Маринки наше появление должно быть сюрпризом. Представь, заходит на участок, а тут мы с готовым шашлыком.
Виктор снова вышел. А когда в очередной раз зашел на веранду, Люська вздрогнула от его вопля:
— Ты чего делаешь, Люсь?!
— Насаживаю мясо.
— Прекрати!
— Прекратить что?
— Кощунствовать.
— Не поняла, сам же просил заняться мясом.
— Я просил красиво оформить шампуры, а не тупо насадить на них мясо.
— Оформить? Издеваешься?
— Отойди, — Витька оттолкнул Люську. — Сам сделаю.
Глядя, как он снимает с шампуров мясо, Люська закатила глаза.
— Н-да, не гурман ты, Люська. Для чего мы овощи купили? Запомни, сначала надо насадить кусочек мяса и лука, затем идут ломтики помидора, перца и баклажана, и только потом снова берешь мясо. Поняла?
— Гурман нашелся. Сам-то, когда Маринки дома нет, одними супами из пакетика питаешься.
— То город, а сейчас мы на природе. Нарежь овощи.
Собираясь съязвить, Люська вздрогнула от внезапного появления на веранде низкорослой женщины, облаченной в сиреневый сарафан.
— С приездом, Вить.
— Добрый вечер, Вера Яновна.
— А Марина где?
— Сам гадаю, наверное, у Поляковых сидит.
— Я с утра ее не видела. Думала, после случившегося Марина домой уехала, а сейчас иду, смотрю — дверь нараспашку.
— А что случилось утром? — спросил Виктор, полностью сконцентрировав внимание на шампуре.
— А ты разве не знаешь? Вить, Алексея Павловича сегодня ночью убили.
У Люськи из рук выпал нож. Она приложила ладони к щекам и плюхнулась на стул.
— Ой, что здесь было! Полиция только недавно уехала, по участкам ходили, с каждым разговаривали. Ко мне заходили.
— Как его убили? — спросила Люська.
— Задушили. Ольга Михайловна его обнаружила. Ты же знаешь, Вить, она летом каждый день приезжает. Молоко, сметану, творожок возит. Сегодня Оля в восемь утра приехала, старика на улице нет. Она посигналила. Не выходит Павлович из дому. Ольга решила, проспал, а потом глядь, калитка-то открыта. И дверь входная открытой оказалась. Ольга на веранду зашла, покричала, в комнату заглянула. А там… Вот такие у нас дела, Витюша. — Вера Яновна вышла на крыльцо. — Пойду я. Марина придет, попроси, чтобы ко мне забежала.
Как только она ушла, Люська закричала:
— Клоун!
Виктор вздрогнул.
— Выходит, Маринка не врала, она действительно видела клоуна, который…
— …сначала зашел, а потом вышел из дома Алексея Павловича, — закончила Люська.
— Маринка, — Виктор выскочил на улицу.
— Ты куда?
— К Поляковым. Еще остается надежда, что Марина у них.
Люська осталась стоять на крыльце.
Глава вторая ПРОВАЛЫ В ПАМЯТИ
Пока Виктор отсутствовал, Люська сидела на ступеньке, судорожно вспоминая ночной разговор с Мариной. В голове не укладывалось, что с ней могло случиться нечто непоправимое.
Запыхавшийся Виктор появился на участке, когда Люська уже потеряла всякую надежду. Вскочив, она быстро пошла ему навстречу.
— Ну, не тяни.
— Ее нигде нет. Обежал всех соседей, с которыми общалась Марина, — ничего. Поляковы виделись с ней вчера днем, Маринка заходила к ним поболтать. — Виктор опустил голову. — Люсь, я во всем виноват.
— Не вини себя, ты здесь ни при чем.
— Как раз при чем! Как ты не понимаешь, она звонила мне сегодня. Сама позвонила. На Маринку это не похоже, тебе же известно, какая она гордая. А тут переступила через себя. Я дурак, самый настоящий дурак! Маринка боялась, ждала помощи.
— И я хороша. Приняла ее слова за околесицу, посоветовала лечь спать. Понятия не имела, что все обернется таким образом. Но сейчас надо взять себя в руки и не паниковать. Для начала предлагаю пройти в дом.
Прохаживаясь по веранде, Люська тихо заговорила:
— Марина позвонила мне в час ночи и сообщила, что видела клоуна, — это факт.
— Ты начинаешь повторяться.
— Не повторяться, а анализировать. В час ночи Марина была дома, она находилась в собственной спальне. Разговаривали мы минут десять, после чего она сообщила, что клоун вновь появился на дорожке. Теперь-то мы точно знаем, что он был в доме Алексея Павловича.
— Ну и?
— Не «ну и», а слушай. По словам Марины, клоун вел себя более чем странно, он остановился и — как она уверяла — смотрел на ваш участок и окна спальни. Далее он вышел за калитку и исчез из ее поля зрения.
— Люсь…
— Не перебивай. Тебе она позвонила в половине второго, то есть через пятнадцать-двадцать минут после нашего общения. И сейчас я прошу тебя вспомнить дословно ваш разговор.
— Я же рассказывал, она говорила про клоуна.
— Что конкретно сказала Марина? Постарайся вспомнить. Она его видела после того, как он вышел за калитку, или нет?
— Вроде нет… Точно нет. Просто чувствовала его присутствие. Пойми, не прислушивался я особо к ней, считал, Марина морочит мне голову.
— Допустим, клоун стоял на общей дороге. Оставим пока этот эпизод в стороне. Марина пропала — раз, Алексея Павловича убили — два. Предположительно, убийца клоун, которого она боялась, — три. Какой вывод делаем?
— Ты издеваешься? Дураку ясно — идиот, вырядившийся в клоунский костюм, сделал что-то с Маринкой.
— Что именно? Нет, серьезно. Вить, она жива, я уверена на сто процентов. Факты налицо. Ты сам посуди. Если клоун убийца, а сомневаться в этом не приходится, то почему он не расправился аналогичным образом с Мариной? Почему не задушил ее? Она пропала, ее исчезновение дает нам надежду думать, что Марина жива.
— Клоун! Клоун! — Виктор саданул кулаком по столу. — Это безумие. Надо ехать в полицию. У меня там знакомые ребята работают.
— Мы непременно туда поедем, но сначала я должна осмотреться. Обрати внимание, на веранде и в спальне царит идеальный порядок. Ничего не перевернуто, не разбито, не порвано. Не похоже, чтобы Марина сопротивлялась.
— Ей могли угрожать пистолетом, а когда дуло упирается тебе в бок или спину, как-то не возникает особого желания расколотить чашку. Ты согласна?
— Не совсем. Для того, чтобы дуло упиралось в спину, надо впустить убийцу в дом! Насколько мне известно, замки на дверях не пострадали.
— Намекаешь, Маринка сама открыла входную дверь?
— Никогда она бы этого не сделала, а тем более после увиденного из окна. Вот это и есть