— Но ведь всё уже прояснилось! — изумлённо произнёс лейтенант, вопросительно глядя на офицера охраны. Тот лишь поспешно кивнул.
— Конечно. Если лейтенант Меча Штофиск так говорит, значит, так оно и есть.
— Видите? — засиял молодой человек. — Мне ли не знать, что приказ подлинный, ведь я сам его писал. Некоторые вещи генерал Копья всё же не оставляет на Перьев, — с гордостью добавил он.
— Хорошо, — промолвил Бликс, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться вслух. — Тогда ведите.
— Да, сэр! — ответил Штофиск и бодро зашагал вперёд.
Что-то ударилось о булыжную мостовую.
— Лейтенант! — крикнул Бликс.
— Да, майор?
— Вы потеряли меч! — сообщил Бликс молодому человеку, тщательно следя за тем, чтобы черты его лица оставались нейтральными, когда лейтенант так поспешно наклонился, что чуть не упал.
Дойдя до прохода во внутренний двор цитадели, лейтенант повернулся и посмотрел на Бликса.
— Вы знаете, где находится кабинет полковника? — спросил он майора. — Пройдёте здесь, а потом по кольцу до двери с перекрещёнными перьями.
— Теперь да, — усмехнулся Бликс и отдал под козырёк, ответив на приветствие поджарого мужчины, после чего, следуя его инструкции, направился широким шагом к кабинету полковника. Как этому человеку удалось стать офицером Быков, оставалось для Бликса загадкой, но, несомненно, он поднял ему настроение.
Глава 2. Сова и Императрица
Когда ординарец открыл перед майором Меча дверь, его ожидал не только штаб-полковник Орикес. Из всех присутствующих Бликс знал только штаб-майора Хелис, с которой, видимо, за последние несколько дней случилось что-то плохое. Она выглядела расстроенной, а её глаза были красными, как будто она плакала.
Две другие женщины были одеты в тяжелые, похожие на металлические, темно-синие мантии, на левом плече каждой из них красовался золотой символ совы. У обоих капюшоны были откинуты, и они смотрели на майора с почти одинаковым выражением лица, слегка наклонив головы и приподняв левую бровь, но это было все, что их объединяло. Та, что стояла слева от Орикеса, была немного выше, бледная красавица с длинными волосами, черными и блестящими, как вороново оперение, и кожей, бледной и светлой, как снег, с ясными, холодными голубыми глазами, которые, казалось, пронзали майора. Сколько ей лет, определить было невозможно, на лице были мелкие морщинки, но казалось, что они не осмеливаются оставить больше, чем этот тонкий след.
Глядя на неё казалось, будто взгляд бесцельно скользит по маске, не находя доступа, который мог бы привести к решению загадки. Следы холодной жестокости смешались с отчаянием, доброта — с презрением. На этом холодном лице всё противоречило само себе… Бликс поспешно отвел взгляд в сторону, и посмотрел на другую Сову, которая, в отличие от первой маэстры, казалось, заполнила своим существом всю комнату. Молодая, лет двадцати, с длинными, струящимися медно-рыжими волосами, глазами цвета морской волны, прямым носом, энергичным подбородком и слишком широким ртом, который, похоже, постоянно улыбался. Она разглядывала майора с дружелюбным любопытством.
В то время как одна Сова стояла так неподвижно, что напоминала статую, и, казалось, даже не моргала, эта молодая женщина постоянно находилась в движении, словно пылающее пламя, наполняющее своим светом эту комнату, в то время как другая маэстра горела холодно и спокойно, как свеча фонаря.
Эта комната, без всякого сомнения, принадлежала Перу, каждый дюйм стен был заставлен полками с книгами или свитками, широко открытые окна пропускали в комнату свет и прохладный весенний воздух. На большом столе посередине лежала карта, вокруг которой собрались штаб-полковник и его гости. Карта, на которой была изображена страна, береговые линии которой казались Бликсу совершенно незнакомыми.
— Рад вас видеть, майор, — любезно поприветствовал его Орикес, хотя выглядел немного растерянным. — Дезина, маэстра, это майор Меча Бликс, о котором я вам уже рассказывал. Майор Меча, позвольте представить вам Дезину, приму Башни и императрицу Аскира… и штаб-майора Аселу из Башни Сов. Со штаб-майором Хелис вы уже знакомы.
Бликс выпрямился и отдал честь. Он вспомнил слова менестреля, в которые едва поверил. По крайней мере, он был прав в том, что она молода и красива. Ещё она была Совой. Может быть в его песне все-таки была доля правды? В любом случае, она почти против его воли произвела на него впечатление. Особенно его привлёк открытый взгляд этих глаз цвета морской волны. Боги… что, если слухи были правдой, и Совы могли читать мысли?
«Глупости», — подумал он. «Это чистое суеверие, возьми себя в руки!»
— Это честь для меня, маэстра… Высочество… — едва смог вымолвить он. Боже, как ему к ней обращаться? Ваше Величество? Но разве Совы не имели также воинское звание? И почему их было двое? Он же совсем недавно слышал, что в Аскире снова появилась Сова, откуда же взялась вторая?
— Будет достаточно маэстра, — улыбнулась молодая императрица. — Асканнон придерживался того же принципа… В одном из писем он написал, что перечисление его титулов систематически разрушает любой разговор. К тому же магия накладывает больший отпечаток, чем императорская корона… которую я, как вы могли заметить, не ношу. — Её улыбка стала шире. — Похоже, что за последние семьсот лет корона куда-то пропала.
Бликс был благодарен за её слова, он мог вздохнуть с облегчением, но в то же время он был поражен тем, как легко молодая женщина смогла растопить лёд, но также трудно было противиться её улыбки. С другой Совой, этой маэстрой Аселой, все было иначе: её взгляд по-прежнему заставлял Бликса ёжиться. Глядя, как сузились её глаза, Бликс мог легко поверить, что она действительно читает его мысли!
— Вы как раз вовремя, — заявила молодая императрица, и её улыбка немного померкла, когда она посмотрела на карту. — Не хотите объяснить ситуацию? — спросила она штаб-полковника Орикеса, который кивнул.
— Вы знакомы с историей Трех королевств? — спросил он майора.
Бликс посмотрел на карту и лишь покачал головой.
— Хорошо, — сказал Орикес. — Вот это Южнестранье, Три королевства или колонии, можете выбрать сами, как их называть, — начал он, сделав жест, охватывающий всю карту. — Чуть более семисот лет назад эти земли были захвачены империей и отвоеваны у варваров. Затем поток миров иссяк, Асканнон отрекся от престола, Огненные острова перешли во владение пиратов, и снабжать колонии с моря стало невозможно. Колонисты были брошены на произвол судьбы и забыты. Но они выжили и создали три новых королевства: Джасфар, Летазан и, здесь, на востоке, Иллиан. — Он поднял глаза на Бликса. — Как видите, Южнестранье на добрую треть больше, чем вся империя, включая Бессарин. Это богатый, плодородный край с хорошей пахотной почвой и богатыми полезными ископаемыми, и при этом малонаселенный. Там