Из ее распухших синих губ донесся хрип.
— Береги дыхание! — Стэнтон бежал к стволу — он взлетит на него одним прыжком, как не раз делал это с конем.
Страшный удар сбоку повалил посыльного на землю, выбив из руки топор.
Над ним стоял Питер Вэбб:
— Вояка из тебя никудышный, парень, — и в живот Стэнтону врезался башмак. Потом еще раз.
Стэнтон попытался откатиться в сторону. Нет. Ни воздуха, ни сил. Третий удар.
Нет.
— Только со шлюхой Смита сперва разберусь, — сказал Вэбб. — И так уже хороша, а уж после и вовсе любо-дорого посмотреть будет. А ты лежи и гляди.
Еще удар.
— Потом и тобой займусь. — Вэбб развернулся и пошел к стволу. — А ты первая, Агнес.
Грудь ожгло, когда Стэнтон сделал вдох. Вставай же, вставай, вставай! Ты должен. И посыльный смог поднять себя на ноги, хотя они едва держали его.
Судорожным рывком ноги Агнес сбила торчащую из ствола сухую ветку, упавшую на землю кривым острым изломом.
Их глаза встретились. Его последний шанс.
Вэбб тоже это заметил:
— Вот ты что удумала, девка. Ты и он? Он-то? — Ткач смерил взглядом Стэнтона, а потом снова повернулся к Агнес: — Палкой этой? Меня? — Он сплюнул и, взяв ветку, сломал ее одним движением. — Ну… — И Вэбб двинулся к Агнес, чтобы схватить ее за лодыжки и сдернуть со ствола.
Но Стэнтон уже несся на него, сжимая в руке то, что вытащил из своей поясной сумки.
Сжимая, а спустя мгновение вонзая, вонзая глубоко в спину Вэббу, куда оно входило словно в дерево — нет, даже туже, по-другому, — но все же входило, шло, и сколько ж крови стало, и он выдернул, а в следующий миг взлетел на ствол, и на веревке кровь, но веревка поддается, и вот уже она внизу.
И он обнял Агнес, отгородив ее собой от всех опасностей на свете, а она судорожно дышала, не в силах надышаться, и мертвый Питер Вэбб лежал у их ног.
А потом взгляд Агнес опустился на вещь, которую Стэнтон сжимал в руке, и поднялся на его лицо, а он кивнул: да.
Нож. Добрый нож с особым клеймом на лезвии, выкованный руками знающего свое дело мастера. Стэнтон откинул голову. Над ним были деревья, еще выше — небо. Жизнь.
Покойся с миром, Джеффри Смит.
ГЛАВА СОРОК СЕДЬМАЯ
Неделю спустя.
— Именем закона его величества короля Генриха сей суд приступает ныне к делу. — Элред Барлинг обратился к толпе селян, собравшихся в зале усадьбы Эдгара. — Я прибыл сюда шестнадцать дней тому по распоряжению судей выездной сессии королевского суда, дабы расследовать убийство Джеффри Смита. Судьи доверили мне эту насущную и значительную ответственность в связи с тем, что ныне покойный сэр Реджинальд Эдгар, лорд сих владений, не представил суду подробное и обоснованное обвинение беззаконника Николаса Линдли. Проще говоря, вины этого человека он не установил, — взгляд клерка обошел залу, задерживаясь на тех, кого непосредственно коснулся вершившийся в деревне страшный шабаш зла.
Он кивнул Стэнтону, стоящему у двери с расправленными плечами, в вычищенном платье и с гладко причесанной шевелюрой.
В кои-то веки.
Потом продолжил:
— Ныне мы знаем, что Джеффри Смит был убит не Николасом Линдли, а Питером Вэббом, свободным человеком и клэршемским ткачом. Вэбб, кроме того, пытался лишить жизни Агнес Смит, дочь Джеффри. — И он скорбно кивнул сидящей сбоку Агнес.
— Так и было, сэр. — Ее голос до сих пор не утратил сиплости после веревок Вэбба. И все же она сидела здесь с ровной спиной и непокрытой головой, хотя на этот раз волосы были не распущены, а собраны в аккуратный узел.
Барлинг знал, почему она выбрала именно эту прическу.
Так волосы не скрывали шеи, где посреди нежной белой кожи багровел глубокий рубец, оставшийся от веревки пытавшегося убить ее Вэбба. И след этот был красноречивей любых слов.
— Вэбб покусился даже на жизнь моего помощника, Хьюго Стэнтона, — продолжил Барлинг, — но тот, на счастье, прикончил его первым. — Клерк вложил одну ладонь в другую и вновь оглядел залу. — И имейте в виду, останься Вэбб в живых, я без малейших колебаний отправил бы его на виселицу — согласно закону его величества и в полном соответствии с его высочайшим правосудием. Но Вэбб мертв, — многие в зале согласно закивали, вполголоса вознося хвалу Господу. — К счастью, Господь сохранил жизнь Агнес Смит, которую, обернись события иначе, Вэбб, несомненно, убил бы. Своей жизнью она обязана не только сообразительности Стэнтона, но и его отважным действиям. Кроме того, Агнес Смит свидетельствует перед Богом о всех злодеяниях Вэбба, которые он сам перечислил, намереваясь ее убить. Сейчас я кратко изложу ход событий.
И Барлинг принялся размеренно зачитывать свои заметки, стараясь описывать каждый из эпизодов как можно более кратко.
Он читал, замечая краем глаза потрясенные лица, вскинутые к щекам и ртам ладони, слыша приглушенные проклятия и божбу.
— Итак, — заключил он наконец, — Вэбб отнял жизнь у кровельщика Бартоломью Тикера, Джеффри Смита, камнетеса Томаса Дина и вашего лорда, сэра Реджинальда Эдгара. Он также не пощадил Николаса Линдли, который оказался не беззаконником, но всего лишь бесприютным нищим. — Барлинг замолк, давая всем время осознать, как много жизней погубил Вэбб. В воздух взметнулись руки осеняющих себя крестным знамением людей.
— Да, Вэбб умер, — продолжил Барлинг, — и многие тут скажут, что правосудие свершилось. Однако подлинное правосудие в том, чтобы установить истину — а для этого необходимо собрать все относящиеся к делу факты, что я ныне и сделал. Сегодня же я хочу поделиться с вами самыми важными подробностями открывшейся нам истины. Я расскажу, почему именно Вэбб убил каждую из своих жертв, поскольку причина есть исток преступления.
Он опустил взгляд на свои заметки.
Строчка за строчкой.
— Кроме того, у нас есть и еще один свидетель, которого пытался убить Вэбб.
Зала отозвалась на его слова приглушенными возгласами недоумения и вытянутыми в любопытстве шеями. Барлинг взглянул на Стэнтона:
— Все готово?
— Да. — Посыльный повернулся и распахнул дверь. Зала ахнула.
В дверях показалась Хильда Фолкс, поддерживающая нетвердо шагающую Маргарет Вэбб со все еще толстой повязкой на разбитой голове.
Стэнтон подхватил женщину с другой стороны, и вместе с Хильдой они помогли Маргарет опуститься на стоящее рядом с Барлингом кресло с высокой спинкой.
Усевшись, Маргарет для поддержки взялась за резные подлокотники — она явно была еще очень слаба. Стэнтон с Хильдой, как и было обговорено заранее, остались стоять рядом.
— Мы благодарим Господа за то, что вы сегодня с нами, госпожа Вэбб, — сказал Барлинг.
Собравшиеся эхом подхватили его слова, хотя, судя по изумленным взорам, большинство селян никак не ожидали увидеть Маргарет Вэбб живой.
— Спасибо, сэр. — Голос ее был слабым, но слова раздавались четко.
Возбужденный гомон усилился. Барлинг вновь повернулся к людям:
— Итак, я сказал, что нам необходимо собрать все относящиеся к делу факты. А значит, мы должны понять, кем на самом деле был убийца Питер Вэбб, которого все вы считали законопослушным свободным человеком и трудолюбивым ткачом. — Клерк повернулся к Маргарет: — Госпожа Вэбб, я знаю, что вы по-прежнему страдаете от своих ран, и потому буду краток. Правда ли, что ваш супруг в течение многих лет был опытным и ловким браконьером?
— Да, сэр. И я… я знала об этом.
В зале поднялся изумленный гомон.
— Я, да и, думаю, многие присутствующие здесь, хочу спросить — как вам, известной односельчанам строгостью нрава, удавалось мириться со столь бесчестными делами супруга?
— Питер всегда говорил мне, что мы живем в шаге от нужды, сэр.
Изумленные перешептывания сменились недоверчивыми смешками.
— За полотно-то свое он будь здоров драл, — отчетливо послышалось со стороны сидящего у стены Кадбека.
Барлинг вновь окинул залу взглядом:
— Напоминаю присутствующим, что вы должны прежде всего слушать — слушать, а не говорить. Именно стремление делать поспешные выводы во многом и привело нас к нынешнему грустному дню. — Судя по недоверчивым лицам, однако, менять свое мнение люди не собирались. — Итак, госпожа Вэбб, ваш супруг утверждал, что ваше семейство неизменно пребывает на грани нищеты.