И в свете всего перечисленного мне непонятно, почему я до сих пор ещё жив?.. Разве что, задумался я… Не удивлюсь, если у императора на меня уже есть целая толстая папка информации, так сказать, мой психопортрет, и сегодня он лишь убедился в достоверности этих сведений… И возможно, на этом месте, на западном направлении империи, ему наиболее выгоден именно я, вместе со своими уникальными возможностями и уравновешенным характером, а не какой-нибудь очередной герцог Эстрелиан, у которого нет ни того, ни другого… Потому как сегодня было заметно невооружённым глазом, что он стал доволен как кот объевшийся сметаны, когда выяснилось, что я вполне адекватный тип… Что я прекрасно понимаю всё положение дел и пока не собираюсь становиться независимым… А вот если бы я выкинул какую-нибудь дичь, наподобие: «Я пришёл сюда, чтобы сказать вам в лицо: моё герцогство выходит из состава империи! Досвидули, неудачники!»… То тут бы меня сразу и порешили.
Так что можно заключить, что проверку императора я прошёл, а теперь нужно постараться вытянуть из него как можно больше полезной информации.
И да, его уточняющие вопросы по поводу моих способностей наводят меня на мысль о том, что император хочет чем-то меня озадачить… И это значит, что как бы я не сопротивлялся, но ещё несколько каштанов из огня мне всё же придётся вытащить.
С такими грустно-позитивными мыслями я добрался до комнаты отдыха, где слуга предложил мне что-нибудь выпить… Отказавшись от разнообразного дорогого алкоголя, так как сейчас мне были нужны трезвые мозги, я попросил чайку… А уже через минут двадцать мы той же компанией подошли к большим двустворчатым дверям… За ними, как мне сказали, находился тронный зал — единственное помещение в башне императора, у которого был высокий потолок.
Створки двери отворились и церемониймейстер громко объявил, что герцог Сидэро прибыл, чтобы присягнуть на верность его императорскому величеству Максу Арону.
Несмотря на громкое название, это помещение тоже не было особо большим, отчего происходящая церемония выглядела достаточно забавно… Посередине зала, от самого входа и до небольшой платформы, на которой стоял роскошный, украшенный позолотой, трон императора, лежала красная ковровая дорожка. А по бокам от неё толпились разномастно и шикарно одетые аристократы… Наверное, император хотел, чтобы мою клятву верности сегодня засвидетельствовало как можно больше высокопоставленных свидетелей, но вот это помещение не было рассчитано на такое количество человек… Отчего аристократы, в своих праздничных нарядах, плотно жались друг к другу, словно пассажиры маршрутки в час-пик, при этом стараясь не заступать на красную дорожку.
Сам же император уже величественно восседал на своём троне. Сейчас на нём были надеты блестящие металлические доспехи, украшенные языками пламени, из позолоты, а вот голова была непокрытой… И в общем, он был похож скорее на земного средневекового рыцаря, чем на мага и уж тем более — на императора.
А где корона, мантия, скипетр или хотя бы костюм-двойка «Бриони», возмутились во мне земные стереотипы?..
Я, стараясь держаться величественно, медленно поковылял на щупальцах по ковровой дорожке в сторону его величества… Одновременно с этим, краем глаза я пытался рассмотреть собравшуюся публику… В сенсорном зрении, плотно стоящие, высокоранговые и средние маги практически сливались в огромное светящееся пятно. А вот в обычном — всё было куда интереснее… Часть аристократов придерживались в нарядах, так сказать, местной классики: мужчины были одеты в белые рубашки, тёмные кожаные куртки и штаны, на ногах — кожаные ботинки; женщины — во вполне приличные платья, разных цветов и фасонов… А вот другая часть — похоже, и были те самые местные столичные модники… У некоторых мужчин, если их так можно назвать, разноцветные кожаные и тканевые одеяния настолько обтягивали тело, что казалось, будто они голые — лишь раскрашены в разные краски… В основном у всех, у них, были длинные волосы, распущенные или сложенные в различные причёски, и накрашенные глаза, причём разноцветными тенями. У женщин же, модниц, разнообразия в одежде было ещё больше… Начиная с костюмов а-ля Валькирия и заканчивая одеяниями, с разноцветными перьями, а-ля Киркоров.
М-да, срамота, конечно же, осуждающе покачал я головой… И никакого, блин, дресс-кода… Тут я вспомнил, что у меня под балахоном надеты лишь юбка и артефактный пояс… Ну да, чья бы корова мычала, самокритично подумал я.
Большинство собравшихся смотрели на меня с нескрываемым любопытством… А когда я прислушался к своей эмпатии, то ощутил отголоски самых разнообразных чувств, среди которых преобладали настороженность, тревога, страх и почему-то восхищение… О, нифига себе, да у меня тут, похоже, даже поклонники есть, искренне изумился я!..
Приблизившись к трону, я мельком огляделся по сторонам… Интересно, а почему рядом с троном императора не стоят ещё три трона императриц, трёх его жён, промелькнула в голове любопытная мысль?
И тут я заметил в правом углу помещения отдельную кучку аристократов, у которых на одежде был вышит герб принадлежности к имперскому роду. Как я понял, это были жёны и старшие дети императора… А-а-а, так вот они где спрятались, удивился я!.. М-да, что-то как-то скромненько расположилась императорская семейка. Блин, всё у них здесь не как у людей, точнее не так, как у земных монархов… Ну да тут своя специфика: свои порядки и традиции… И как я уже не раз убеждался, будет совершенно не правильно судить местных аристократов по земным.
Подойдя к императору, я без лишних сомнений немного опустился на щупальцах… Так, как если бы у меня были ноги и я бы встал на одно колено… Ну а что, уже поздно строить из себя цацу: как говорится, назвался груздем — полезай в кузов. А после я стал громко произносить слова клятвы своим низким вибрирующим голосом:
— Я, герцог Сидэро, приношу тебе, Макс Арон, вассальную присягу…