«Просто пошли его с приказом сделать полный сферический снимок, — ответил Дэй, — а потом лететь обратно. Держу пари, другой конец не так уж далеко, потому что звездное поле не сильно меняется».
«Верно. Дай мне несколько минут».
Это заняло немного больше времени, потому что нам нужны были хорошие изображения с другого конца, и мне пришлось переконфигурировать дрон, установив лучшую камеру. В то же время я добавил мазерную связь, которая позволила бы мне при необходимости отправлять дрону специальные приказы.
Вся операция заняла, в общей сложности, около часа и привела к полному сферическому изображению звездного поля, спроецированному в моей ВР. Дэй появился, огляделся и плюхнулся в патио-кресло. «Уже что-нибудь есть?»
«Ага». Я с триумфом хлопнул по консоли и откинулся на спинку кресла. «Это близлежащая звездная система. В одиннадцати световых годах отсюда, немного по направлению к нам и по ходу вращения галактики. Мы бы в конце концов обнаружили от нее микроволновое излучение, если бы уже не были сосредоточены на этой системе».
«Значит, у них было межсистемное сообщение с помощью кротовых нор. Эта система и две другие. Интересно, были ли у них ВСПЛЕСК-двигатели».
Я нахмурился, собираясь с мыслями. «Дэй, я не понимаю, как можно соединить кротовой норой две звездные системы, если сначала не доставить туда один из концов».
«Ты имеешь в виду, что они доставили другой конец этой кротовой норы в другую систему старым дедовским способом?»
«Таково мое предположение. Конечно, оказавшись там, они просто проскакивали бы обратно».
«Хм». Дэй на мгновение задумался. «Одному из нас нужно пройти и осмотреться».
«Ты с ума сошел?» — воскликнул я. — «Это совершенно неоправданный риск!»
«Разве? В худшем случае, если что-то пойдет не так, ты знаешь, где я…»
«Когда это было решено, что ты пойдешь?»
«Неважно кто. Об этом можем поспорить позже. Но если я пройду и сломаюсь, ты сможешь долететь туда долгим путем меньше чем за двенадцать лет и починить меня. И вообще, дрон прошел туда и обратно, так что я не вижу особой проблемы».
«Да, он прошел туда и обратно. Так зачем тебе идти?»
«Чтобы обследовать систему на той стороне. Поискать еще кротовые норы. Что, если это какая-то сеть кротовых нор? А также посмотреть, поселилась ли там местная цивилизация. Может, они все еще там…»
«Маловероятно».
«Верно, но давай проверим. Или, может быть, там есть подсказка, куда они делись».
«Есть еще другая кротовая нора, которую мы не исследовали», — указал я.
«По порядку, Икки. Давай сначала разберемся с этой».
«Хорошо», — прорычал я.
Я с нервным предвкушением наблюдал, как корабль Дэя медленно проплывает сквозь кротовую нору. Когда он не исчез в россыпи элементарных частиц, я решил, что можно снова дышать.
На другой стороне он оставил буй, который немедленно соединился со своим партнером на моей стороне через мазер. Теперь у нас была связь через кротовую нору. Недостаточно хорошая для ВР, но вполне пригодная для аудиовизуальной связи.
Дэй появился в видеоокне, откинувшись в своем капитанском кресле в стиле «Звездного пути». Это было одно из его постоянных позерств, и я давно перестал подкалывать его по этому поводу.
«Сканирую область», — рассеянно сказал он, изучая окна состояния. — «Я запустил несколько дронов с дальним СКУТ. Не буду пытаться быть скрытным. На данном этапе, думаю, я бы приветствовал старую добрую воинственную угрозу».
«Не ошибаешься», — ответил я с усмешкой. — «Есть признаки червей?»
Дэй бросил на меня взгляд «я понял, что ты сделал», но в остальном проигнорировал наживку. «Нет. Только большая передо мной. Так что, если это сеть, то это конечный узел. Я прикажу исследовательским дронам отчитываться через буй, чтобы мне не пришлось сидеть и ждать их. Я хочу проверить другую кротовую нору на твоей стороне».
«Э-э-э, приятель. Моя очередь играть в Индиану Джонса. Та же схема, впрочем».
«Справедливо. У тебя есть пара готовых буев?»
«Почти готово. Еще час, потом я прохожу».
Полет к другой кротовой норе занял больше времени, чем изготовление буев. Но вскоре я уже парил перед ней. Ну, «перед ней» имело очень мало смысла, когда любой угол представлял собой диск с видом на другое звездное поле. И кстати говоря о нем…
«Звездное поле. Ты его уже искал?»
Дэй ответил немедленно. «Да, и нет, я не смог найти совпадение. Я заметил некоторые ориентиры, вроде Магеллановых Облаков и Галактики Андромеды, но погрешности слишком велики с этой стороны, чтобы делать какие-либо заявления. Вероятно, для точной работы нам придется использовать цефеиды и пульсары. Дай мне знать, когда доберешься на ту сторону, хорошо?»
«Договорились, приятель». И с этими словами я выбросил один из своих буев и рванул вперед, в кротовую нору.
Не было никакого чувства дезориентации или странного кувыркания сквозь туннель, как в «Звездных вратах» или «ДС9». Я просто прошел сквозь плоскость диска и оказался где-то еще. Мои датчики на корпусе действительно зафиксировали кратковременное внутреннее давление, как будто я на мгновение оказался в атмосфере, но ничего существенного.
Я выбросил второй буй, и он соединился со своим двойником согласно программе. Дэй немедленно появился в видеоокне. «Что у тебя?»
«Дай мне минуту, Дэй. Я еще даже датчики не развернул».
«Бездельник».
Я усмехнулся и начал осматривать как ближайшее окружение, так и звездное поле. Мы уже на скорую руку состряпали автоматический скрипт для определения любого галактического местоположения путем триангуляции по списку опознаваемых ориентиров, включая цефеиды, пульсары и различные карликовые галактики, вращающиеся вокруг Млечного Пути.
Последний опрос сразу же выдал рассчитанное положение. «Черт возьми. Дэй, я в одной тысяче семистах световых годах от тебя. По ходу вращения галактики, немного дальше от ядра, чуть севернее галактической плоскости. Как способ передвижения, это уделывает ВСПЛЕСК-двигатель по всем статьям».
«Не спорю, Икки, но если тебе приходится доставлять кротовые норы к месту назначения старым дедовским способом, это означает, что эта цивилизация…»
«По крайней мере, несколько тысячелетий ей. Да. Так может, они пережили Сингулярность? Может, это ответ на парадокс Ферми?»
«Давай не будем забегать вперед. Пока что мы знаем только, что их нет поблизости. Мы могли бы годами исследовать их систему и все равно не…»
«Не думаю, что мы будем этим заниматься», — сказал я, прерывая его.
«Почему?»
«Потому что я только что провел сканирование на наличие микроволновых сигнатур».
Наступила пауза. «Ты заставишь