Теперь была моя очередь рычать. Стол разразился смехом, смягченным новыми стонами. Но я все еще мог немного отомстить. Я злорадно оглядел стол. «Кто хочет чизкейк?»
Глава семьдесят вторая: Человеческие последствия
Боб
Август 2345 года
Рагнарёк
Меня пригласили к Биллу на встречу Древних. Честно говоря, я не был уверен, что мне действительно нравится это название, но Билл указал, что попытка переубедить Гарфилда, как только он что-то решил, только заставит его удвоить усилия. Я винил в этом Билла; уверен, я никогда не был таким упрямым.
Оказалось, я прибыл последним. Билл, Гарфилд, Говард и Уилл повернулись и поприветствовали меня, когда я появился.
«Наконец-то», — сказал Гарфилд. — «Мы не прервали свидание с твоей девушкой?»
«Э-э…» Комментарий был немного резким, но, возможно, не таким шутливым, как предполагал Гарфилд. «Может, не стоит шутить об этом, пока она рядом, хорошо?»
Гарфилд нахмурился. «Что происходит?»
«Может, ничего. Может, что-то. Я… мы никогда не были тем, что можно назвать проницательными в делах сердечных…»
«Слово, которое ты ищешь, — „бестолковые”», — вставил Билл.
«Угу. Слушай, может, и ничего. Не обращай на меня внимания». Я старался сохранять невозмутимое выражение лица, но мой разум метнулся к нескольким встречам с Терезой. Она действительно казалась, ну, очень тактильной. Но, может, это просто поведение Квинлан. Мне нужно будет это выяснить.
«Похоже, Боб снова дичает», — сказал Гарфилд, смерив меня выразительным взглядом. — «Тем временем, остальные из нас…»
«Гарфилд!» — сказал Билл предостерегающим тоном.
«Ладно, ладно. Собрание объявляется открытым». Гарфилд скрестил руки и откинулся на спинку стула.
«Пока нет», — ответил Билл. — «Я пригласил сюда профессора Гиллигана, чтобы он рассказал нам о проектах мегаструктур, поскольку это внезапно стало актуальным».
Я несколько раз встречался со Стивеном Гиллиганом на «мутах». Казалось, он довольно хорошо вписывался в стандартную одержимость Бобов. А мегаструктуры были интересны сами по себе, даже без той срочности, которую создали Икар и Дедал.
«Пока мы ждем, — сказал Уилл, — как там дела с „хьюи”, Говард? Я немного оторван от событий здесь».
Мы все закатили глаза. Уилл был, возможно, наименее оторванным от событий Бобом в галактике.
Говард ответил широкой улыбкой. «Крики и угрозы еще далеко не закончились, но нам удалось отклонить достаточно судебных исков, чтобы выполнить первую волну заказов. Пока что крупнейшими клиентами являются туристические компании, которые позволяют арендовать „хьюи” на день или неделю для тех, кто хочет посетить другие планеты». Он сделал паузу. «Как и ожидалось. Также, как и ожидалось, вторыми по величине являются компании, которые обслуживают, э-э, более „взрослые” интересы. Именно это, я думаю, по-настоящему выводит из себя ханжей».
Мы дружно усмехнулись, а затем Билл сказал: «Есть ли шанс, что вас прикроют?»
Говард покачал головой. «Никаких шансов. Как и предсказывала Бриджет, теперь у людей есть возможность получить часть того, чем мы наслаждаемся, без неудобства умереть сначала. Любой политик, выступающий против „хьюи”, будет отстранен на следующих выборах».
«Это коренным образом изменит общество», — задумчиво произнес Гарфилд.
«Не уверен насчет этого. Кроме возможности путешествовать, люди будут делать много тех же вещей, просто безопаснее. Если твой „парашют” не раскроется, например, это скорее неудобство, чем трагедия, понимаешь?»
Билл собирался что-то добавить, когда появился профессор Гиллиган.
«Привет, Стивен, присаживайся», — сказал Билл и указал на пустое кресло La-Z-Boy. Стивен улыбнулся, опустился в него и несколько мгновений поиграл с регулировками.
Билл терпеливо подождал, пока тот устроится, затем сказал: «Итак, вы хотели рассказать нам о проектах мегаструктур?»
«Ну, да. К настоящему времени вы видели реакцию человечества на объявление о Немезиде».
Мы все кивнули. Каким-то образом первоначальное имя Джорджа для захватчика прижилось. Приближающаяся карликовая галактика и ее центральная черная дыра были известны взаимозаменяемо как Немезида.
«Самым милосердным описанием был бы коллективный зевок всего вида», — ответил Билл.
«Да, ну, сто тысяч лет…»
Билл раздраженно вздохнул. «Но мы должны начать сейчас…»
«Вот почему я здесь, Билл. Директора и акционеры различных консорциумов по мегаструктурам, возможно, по своей природе более дальновидны, чем большинство. Мы хотим поговорить с вами о вариантах. В частности, мне нужно спросить: есть ли какая-нибудь надежда создать червоточину большего размера, чем вы можете сейчас?»
«Абсолютно. Червоточины Федерации могут расширяться до тысячи километров по требованию, согласно информации, которую Ик и Дэй получили от Архивиста. И я не думаю, что даже это было жестким ограничением, просто то, что они спроектировали».
«Хорошо. Мы предлагаем комбинацию мегаструктур, ВСПЛЕСК-двигателей и транзитов через червоточины, чтобы вывести людей из этого района. Нам нужны от вас некоторые начальные спецификации и соглашение на будущее».
«Ух ты. Амбициозно. Кто-нибудь уже подписался?»
«Вообще-то, какая-то группа с Такамы выразила желание убраться как можно дальше от своей планеты. Они уже подписали контракт с Корпорацией О’Нилл».
Уилл фыркнул. «Я испытал на себе атмосферу Такамы. Не удивлен. Итак, с чего начнем?»
«Мы уже начали. Мы организуем дипломатическую миссию на Трантор, чтобы попытаться заключить соглашение с Пангалактической Федерацией, э-э, ПГФ». Стивен колебался. «Кстати, когда я упоминаю Трантор, я часто слышу подавленные смешки от Бобов. Я знаю, что это также название плавучего города на Большом Топе, но этого кажется недостаточным для такой реакции. Есть ли еще какой-то слой в этой шутке?»
Я усмехнулся. «Угу. Я пришлю тебе пару книг. Ты не сможешь по-настоящему понять Бобов, пока не прочитаешь Азимова».
Стивен улыбнулся в ответ и сказал: «Тогда до следующего раза», — и исчез.
Билл поднял палец. «Стивен не упомянул об этом, но Корпорация О’Нилл строит свой цилиндр с ВСПЛЕСК-двигателем. Они не будут селиться вокруг звезды, где строится цилиндр. Я убежден, что это может в конечном итоге стать основным методом колонизации в будущем».
Уилл ответил: «Да, я за это. С одной стороны, я рад, что наши потомки ищут хорошую, твердую планету для поселения, но с другой, было бы хорошо, если бы они направились прочь из галактики». Он указал на меня. «Боб перехватывает „Фарго” и будет там жить. И, может быть, ему наконец удастся выбраться из человеческого пространства».
«А может, и нет», — сказал я и получил удивленный взгляд от Уилла. — «Нравится вам это или нет, ребята, мы несем ответственность за ОФЗ и человечество. Это неофициально, так как большинство правительств послали бы нас куда подальше, если