Бриджет рассмеялась и взяла мартини из моей руки. — Пожалуйста. И поскорее.
Глава шестьдесят третья: Новое начало
Билл
Январь 2345 года
Эпсилон Эридана
Это должен был быть грандиозный день. Я находился на «Снарке II» в форме мэнни, примерно в десяти тысячах километров от червоточины Эпсилон Эридана. Я уже разместил червоточины, ведущие прямо к Омикрон2 Эридана и Солнцу, на немного разных орбитальных позициях в облаке Оорта. Другие червоточины доставлялись, и в течение десятилетия я смогу добраться отсюда до любой звездной системы ОФЗ. Физически добраться, я имею в виду. Не просто удаленно управляемый мэнни под контролем СКУТ. Межзвездная Магистраль, версия ССП, становилась реальностью. ЧервьСеть. Насколько это повлияет на человечество, еще предстояло выяснить.
Хью предложил совершить полный транзит системы туда и обратно, причем он должен был лететь на мэнни. Это казалось достаточно безопасным занятием — ни один Боб не мог пострадать, даже если бы мы потеряли мэнни и/или корабль. И нам нужно было какое-то торжественное мероприятие, чтобы отпраздновать официальное открытие ЧервьСети.
Моя консоль пискнула, когда корабль вышел из червоточины. Названный «Сингулярность», он был хорошо виден на экране обзора, его скиппилендский силуэт отличался от обычной конфигурации «Небес». Я включил ВСПЛЕСК, и мы встретились на полпути.
Краткое вращение корпусов закончилось тем, что наши шлюзы оказались друг напротив друга. Обе двери открылись, и фигура перепрыгнула из «Сингулярности» в «Снарк». Без скафандра, конечно. Мэнни они были не нужны.
Через несколько минут мэнни Боба вошел в мою рубку управления. По умолчанию мы все еще выглядели одинаково, но мой нашлемный дисплей идентифицировал мэнни как принадлежащего Хью. Он, конечно же, был одет в вездесущий серый комбинезон Прыгунов.
— Итак, мой старый заклятый враг, мы наконец встретились, — сказал он.
— Да, это не драматично. — Я усмехнулся ему. — Такое чувство, что у нас должен быть марширующий оркестр, речи и все такое.
— И еда, — добавил Хью.
— И это тоже, — сказал я, смеясь. — Это исторический момент. Мы первые Бобы, которые снова собрались вместе после разлуки межзвездными расстояниями.
— Ммм, — сказал Хью, помахав рукой. — Ну, вы, ребята, навещали нас в прошлом году, но не лично. — Он посмотрел на руку, а затем виновато улыбнулся мне. — Не то чтобы мэнни был менее удаленным устройством, но это почему-то ощущается по-другому.
— Верно. — Я сменил тему. — Так как транзит?
— Немного странно. Я потерял связь с мэнни, очевидно. В червоточине нет СКУТ. Я смог сразу же восстановить связь на этой стороне, но это сбивает с толку. Сеть СКУТ не такая плавная, как сотовая сеть. Возможно, над этим нам придется поработать в будущем.
— Я понял, — ответил я, — но я не уверен, как часто мы будем проводить активных мэнни через червоточину.
— Справедливо. Так мы уже нашли человека, готового стать подопытным кроликом?
— Нет. Хотя я перевез кучу настоящих морских свинок.
— И?
— Никакого эффекта. Во всяком случае, никакого серьезного эффекта. Они забеспокоились во время транзита, так что что-то почувствовали. Но они не взорвались, не вывернулись наизнанку, не стали злыми и не развили сверхспособностей. Так что вот так.
— А как вообще выглядит злая морская свинка?
— Повязка на глазу и татуировки, я думаю. — Я усмехнулся, а затем стал серьезным. — Значит, поиски Тота окончены?
Хью кивнул. — Мы подтвердили, что снова полностью контролируем ИОВА. Мы отремонтировали тот трансивер объединительной платы СКУТ. Все еще пытаемся выяснить, как Тот получил достаточный физический доступ, чтобы иметь возможность его модифицировать. Насколько мы можем судить, у него никогда не было контроля над какими-либо уолдо, роумерами или автофабриками.
— И никаких необъяснимых блуждающих компьютерных систем поблизости?
— Мы бы заметили, — сказал Хью с усмешкой. — Тоту потребовалась бы довольно большая система, даже с использованием новой технологии квантовых вычислений, которую нам предоставил АНЭК. Она бы светилась в инфракрасном диапазоне. Так что нет, он не просто перенес себя на другой компьютер.
Мы разговаривали еще несколько минут, но на самом деле обсуждать было нечего. Все это было просто трюком, и мы оба это знали. Наконец, Хью встал и протянул руку. — Ну, приятель, это было по-настоящему.
Мы пожали друг другу руки, и он отдал мне честь, направляясь обратно к шлюзу. Две минуты спустя «Сингулярность» дважды мигнула мне навигационными огнями, отошла на безопасное расстояние и ускорилась к вратам.
Я вздохнул, наблюдая, как корабль снова ныряет в червоточину, затем установил автопилот на стыковку «Снарка II» с Ультима Туле. Я уселся в кресло пилота и отключился. Я правильно установлю мэнни, как только корабль припаркуется.
Я был в своей ВР, только что устроился с чашкой кофе, когда мне позвонил Хью. Он появился на видео, что было немного удивительно. Он мог бы присоединиться в ВР, но к этому моменту я уже перестал пытаться угадать действия Прыгунов.
— Эй, Билл, все прошло как ожидалось, когда я улетел оттуда?
— Я… прости, что? Ты вернулся на свой корабль, влетел в червоточину и исчез. Ни вспышки, ни взрыва, если ты это имеешь в виду.
— Я не уверен, что имею в виду. Я все это помню, как ты описал. Затем я восстановил связь со своим мэнни на этой стороне и начал возвращаться на нашу космическую станцию. Пристыковался, установил мэнни и так далее. Все казалось в порядке. Затем, некоторое время спустя, мне позвонили из Портового Контроля и спросили, когда я прибуду.
— Э-э-э… — Не лучший мой ответ, но, судя по неприятному ощущению в животе, возможно, уместный.
— Забавно, примерно то же самое я и сказал. По данным Портового Контроля, «Сингулярность» вышла из червоточины, затем изменила курс и ускорилась. Они не придали этому особого значения, так как у меня по плану полета оставалось еще полчаса до прибытия. Но потом это время прошло, и…
— И они позвонили тебе. А ты тем временем говоришь, что пристыковал корабль?
— Ага. Вернул мэнни и все остальное. Вот только мэнни нет в своем отсеке. Нет записи о возвращении.
— Черт, Хью, мне стоит беспокоиться?
— Думаю, я беспокоюсь достаточно за нас обоих. — Хью сделал паузу. — Моей первой мыслью было, что Портовый Контроль либо ошибся, либо солгал. Но в Скиппиленде достаточно систем мониторинга — видео, радар,