В быстрой последовательности корабль промелькнул еще через несколько транзитов, каждый из которых сопровождался объявлением внизу по центру. Тору несколько раз приходилось корректировать курс, чтобы нацелиться на следующую конечную точку червоточины, но это было минимально. Все упражнение было тщательно спланировано.
В общей сложности это заняло полчаса, довольно много времени по меркам репликантов, но даже недостаточно для обеда по человеческим меркам. Субтитр на видео гласил: «Транзит завершен», и скорость корабля упала до нуля. Ну, до нуля относительно системы назначения. Думаю, общая разница в собственном движении между системой Прыгунов и Эпсилон Эридана составляла около двадцати пяти километров в секунду, и Тору пришлось внести эту корректировку во время своего полета.
— Хью? — Я посмотрел на его видеоокно. Он быстро взглянул в сторону, затем сказал: — Мы засекли «Снарк» на СУДДАР. Выглядит хорошо. Дрон летит навстречу кораблю, чтобы направить его к космической станции.
В этот момент Уилл, Боб и Гарфилд появились в зале «Мут». Они управляли мэнни в пассажирской каюте «Снарка» и более или менее непосредственно пережили транзит.
— Ух ты, — сказал Уилл. — Восемьдесят два световых года, вот так просто. — Он щелкнул пальцами. — Отличная работа, Билл.
Гарфилд прокашлялся.
— И Гарфилд. Прости. — Уилл усмехнулся.
— Конечно, как же, — парировал Гарфилд. — Но да. Для мэнни — полное отсутствие событий. Не думаю, что даже люди что-нибудь заметили бы. Ни один из моих индикаторов даже близко не подошел к красной зоне. Хотя моя связь ненадолго прерывалась при каждом транзите.
— Ну, вот и все, народ, — сказал я толпе. — Межзвездные путешествия, версия ССП. Мы не уверены, насколько это повлияет на ситуацию, когда все будут путешествовать на «хьюи», но, эй, это все равно улучшение.
— Это повлияет на колонизацию в будущем, — сказал Уилл своим сценическим голосом. — Корабли будут отправляться с запасом стабильных конечных точек червоточин и почти ничем больше. Как только мы найдем систему, мы расширим червоточину и переправим через нее целые партии колонистов.
— Круто, — ответил я. — На самом деле, стандартной процедурой станет хранение запаса пар червоточин и связывание каждой пройденной системы с предыдущей. Мгновенная Галактическая Магистраль.
— Ух ты. Здорово. — Уилл сделал паузу и нахмурился. — Билл, я не знаю, спрашивал ли кто-нибудь об этом или думал ли, но можно ли пройти через червоточину, неся с собой конечную точку червоточины?
Я усмехнулся. — Пробовал. Это плохо кончилось. Конечная точка, которую вы пытаетесь нести, довольно бурно декогерирует. Червоточина, через которую вы проходите, тоже дестабилизируется.
— А транспортное судно выходит с какого-нибудь конца?
— Частично. Обычно с обоих концов. Вместе с чертовой уймой гамма-излучения.
Брови Уилла поползли вверх. — О. Ладно, давайте этого не делать.
Ханна шагнула вперед. — Очень хорошая работа, Билл. Я пыталась воспроизвести ваши результаты, используя только теоретические модели, последние десять лет, и до сих пор ничего не придумала. Полагаю, все-таки есть место в этой вселенной для экспериментальной физики.
Я усмехнулся ей. — Иногда важны именно результаты.
— И что теперь?
Я взглянул на Хью в его видеоокне. — Полагаю, мы начнем доставлять ресурсы и установим линию пикетов. В конце концов, Лже-Хью, предположительно, попытается проникнуть в эту систему и извлечь Тота.
Меня прервала ГУПИ, которая без предупреждения появилась посреди зала.
[Неизвестный корабль проходит через червоточину.]
Мы все быстро переглянулись. Я видел, как все мысленно перебирали варианты. — Можешь опознать его?
[Судно класса «Титан».]
— Сколько судов класса «Титан» в эксплуатации, Билл? — спросил Боб.
— Два, — ответил я с тяжелым чувством. — «Снарк» и тот, что украл Лже-Хью. Остальные все еще пришвартованы в Ультима Туле. Если только какой-нибудь потомок не клонировал и не построил один для своего клона.
— Возможно, но я бы поставил на Лже-Хью. Зачем ему лететь весь путь на досветовой скорости, давая нам семьдесят лет на подготовку? — Гарфилд нахмурился и скрестил руки. — Гораздо проще просто направиться к одной из систем, которую мы бы естественным образом использовали для создания транзитной системы, и подождать, пока мы откроемся для бизнеса.
Я проверил траекторию неизвестного корабля и решил, что у нас есть немного времени. Я немного увеличил частоту кадров «Мута», и все присутствующие автоматически подстроились.
Гарфилд продолжил, его хмурость усилилась, а в голосе появился обиженный тон. — Так, Билл, это означает, что Лже-Хью ожидал, что ты добьешься успеха. Ты должен был решить проблему отрицательной энергии, чтобы Лже-Хью мог воспользоваться этим и добраться сюда раньше.
— Ну, мы этого не знаем, — вмешался Уилл. — Если бы у Лже-Хью был какой-то…
— Можем мы, пожалуйста, перестать называть его Лже-Хью? — воскликнул Хью.
— Нет! — крикнул в ответ Гарфилд.
Уилл взглянул на них обоих, покачал головой и продолжил: — Если бы у него был какой-то способ отслеживать твой прогресс, он бы в какой-то момент понял, что ему выгоднее придерживаться этой стратегии.
— Значит, он импровизирует? — сказал Боб.
— Может быть. Не знаю, насколько это важно. — Хью оглядел группу. — В любом случае, он идет спасать Тота. Мы должны это остановить.
— Так что он, скорее всего, попытается сделать? — спросил я.
— Ни за что на свете он не успел бы физически что-то схватить, вроде матрицы или чего-то еще. Даже если предположить, что Тот каким-то образом смог загрузить себя в физический контейнер. В любом случае, мы в реальном времени отслеживаем Тота, насколько это возможно, и он все еще в системе.
— Значит…
— Тот не мог бы переместиться из Скиппиленда, потому что мы заблокировали системы СКУТ, даже если бы у него было какое-то оборудование назначения, которое бы его приняло. Но я готов поспорить, что Лже-Хью тем временем что-то построил. Тот может попытаться переместиться на корабль Лже-Хью либо по радио, либо по локальному каналу СКУТ.
— СКУТ, точно, — прокомментировал Уилл. — Радио заняло бы вечность и могло быть заглушено. Может ли Тот получить доступ к трансиверу СКУТ?
— Я бы сказал нет, но до сих пор он был на шаг впереди нас. А ИОВА работает на объединительной плате СКУТ, так что недостатка в локальном оборудовании нет.
— Мы можем просто закрыть червоточины? — спросила Ханна.
Я покачал головой. —