Я написал нескольким Бобам, у которых есть контакты в университетах, и они изо всех сил пытаются найти кого-нибудь квалифицированного. Скоро должно что-то появиться, но пока просто имейте в виду, что при таком темпе через день-два для вас станет жарко.
Ну, это было хреново.
Бриджет немедленно связалась со мной по внутренней связи. «Мы недостаточно далеко на севере, Говард. Мы еще не можем повернуть».
«Тогда не поворачивайте», — ответил я. — «Фронт все еще в нескольких тысячах миль».
«Однако нам придется немного отойти от берега». Бриджет помолчала. «Я собираюсь выпустить несколько дронов для мониторинга качества воздуха. Если оно ухудшится, у нас не будет выбора».
Имело смысл. Самая большая опасность от всего этого вулканизма, если не считать извержения прямо под вами, заключалась в газах, выделяемых вулканами и трещинами. Они, как правило, были тяжелее воздуха и стелились по земле, но достаточно большой «выброс» мог сохранять куполообразную форму в течение нескольких часов или дней, прежде чем рассеяться. Если купол был достаточно высоким, он мог охватить летунов и их пассажиров.
Вскоре я почувствовал медленное, тяжеловесное изменение в летуне, и горизонт начал вращаться. Мы выходили в море, где надеялись избежать худших рисков извержений.
Прошло около десяти минут, прежде чем горизонт снова повернулся. Я посмотрел на берег, нахмурился, затем взмыл в воздух. Тридцать секунд целенаправленного полета — и я оказался у личного летуна Александра. Я застал Бриджет и Александра в тесном кругу, разговаривающих напряженными тонами.
Александр, похоже, тоже не был рад меня видеть. Дело было не только в текущей ситуации. Он взглянул на Бриджет, когда она приветствовала меня, затем быстро отвернулся, и я понял, что соперничаю за свою жену. С самым могущественным существом на Бармаглоте. С тем, кто мог заставить меня исчезнуть по своей прихоти.
Не идеально. Но также, давайте посмотрим правде в глаза, сейчас это не приоритет. Судя по выражению лица Бриджет, у нас были другие проблемы. «Что?» — сказал я.
Она вздохнула. «Я чувствую себя такой дурой, что не подумала об этом. Все знают, что летуны не любят выходить в открытое море, и драконы считают, что это потому, что им не нравится открытая вода без укрытия. Оказывается, проблема в соленой воде».
«И ты вдруг это узнала, как?»
Бриджет указала на дракона, стоявшего футах в двадцати. «Роджер сообщил, что летуны опустили свои щупальца, затем отдернули их, как будто их ужалили, и немедленно начали поворачивать обратно к берегу. Экипаж в кабине тоже не может их заставить скорректировать курс. Летуны игнорируют команды экипажа, и если экипаж будет давить сильнее, они говорят, что причинят травму».
Я знал, что летунами управляли и в целом контролировали с помощью того, что я бы эвфемистически назвал отрицательным подкреплением. Подобно вожжам и шпорам, экипажи использовали применение боли, чтобы навязать свою волю летунам. Казалось, однако, что летуны готовы были терпеть некоторую боль, чтобы избежать соленой воды.
Сказать, что это подкосило наши планы, было бы чудовищным преуменьшением.
Я повернулся и метнул взгляд на Александра. «И вы никогда этого не планировали?»
Он покраснел, или драконий эквивалент, то ли от гнева, то ли от смущения. «Как говорит Бриджет, всегда считалось общеизвестным, что летуны просто не любят открытую воду. Их направляли через заливы, к близлежащим островам и обратно, поэтому мы предполагали, что вид далекого берега достаточен, чтобы их успокоить».
Бриджет вмешалась. «И это почти наверняка так, но они ошибались насчет мотивации».
«И вы уверены, абсолютно уверены, что все дело в соленой воде».
Она скорчила мне гримасу. «Учитывая реакцию щупалец, это кажется лучшим объяснением».
«Дерьмо». Я на мгновение задумался. «Дело в питьевой воде? Я думал, у них есть тот большой резервуар наверху».
«Это… интересно», — сказал Александр. — «Центральное озеро — это балласт, а также резервуар на засушливые периоды. Они, очевидно, могут использовать его, когда не находятся рядом с водой. Обычно оно пополняется дождем, но летуны могут всасывать воду, чтобы пополнить свои запасы».
«Можем ли мы заставить их захотеть это сделать?»
Александр на мгновение задумался. «Существует предание, что когда им жарко, они загружаются водой».
«Ну, это имеет смысл», — сказала Бриджет. — «Летом им понадобился бы больший резервуар не только для охлаждения, но и на случай засухи».
«Так как нам их нагреть?» — спросил я.
«Нагреть камни в огне, затем положить их на голые участки». Александр кивнул сам себе, принимая решение. Он позвал своих командиров. Когда они собрались вокруг, он начал отдавать приказы. Мы направимся к ближайшему озеру, где летунов уговорят всосать много воды, после чего… подождите, что?
«Я правильно его понял?» — прошептал я Бриджет. — «Они отрежут летунам щупальца?»
«По-видимому, они легко отрастают», — ответила она. — «Как выдергивание волос из носа».
«Фу». Тем не менее, это удержит летунов от пробы океана, что удержит их от бунта. Возможно, мы все еще сможем это провернуть.
Глава пятьдесят четвертая: Образование
Икар
Август 2337 года
Роанок
Я неторопливо прогуливался по обсаженному деревьями бульвару, любуясь цветами и различными произведениями искусства. Ладно, это были не совсем деревья, хотя они и занимали схожую экологическую нишу. Но цветы были настоящими цветами, и, похоже, у них были насекомые-опылители. Или что-то, что занимало эту нишу.
Я вздохнул и решил прекратить чрезмерный анализ. Это была чужеродная экосистема со своей собственной эволюционной историей. Но до сих пор каждая биологическая среда, которую исследовали Бобы, следовала одним и тем же общим закономерностям. В основе экосистемы лежало нечто растительноподобное, преобразующее энергию в биомассу. Это не обязательно должен был быть солнечный свет — даже на Земле целые экосистемы, основанные на фумаролах, развились вокруг хемосинтеза, — но идея была та же.
Затем эволюционировало что-то, чтобы есть растения. Затем эволюционировало что-то еще, чтобы есть тех, кто ест растения. Затем эволюционировало что-то, чтобы паразитировать на всех подряд. Вирусы, микробы всех видов, грибы… Жизнь следовала определенным закономерностям, вероятно, просто потому, что это были пути наименьшего сопротивления.
Но благодаря всему этому я наслаждался прогулкой по обсаженной деревьями тропе на совершенно чужой планете.
— Не могу поверить, что мы не делали этого раньше, — сказал Дэ рядом со мной. — Мэнни гораздо реальнее, чем VR.
— Мм, да, но мы это знали из блога Говарда, если не откуда еще. Мы просто