Я что? Поступлю как мстительный бог? Обрушу огонь с небес? Возьми себя в руки, Говард. Это всего лишь дранни.
Впервые я начал сомневаться, была ли эта экспедиция хорошей идеей.
Глава Сорок Восьмая: Мир Гюнтера
Икар
Январь 2329
Кентаврия
До мира Гюнтера было восемь световых лет от системы, где он нашел червоточину. В районе Солнца это было бы средним расстоянием, но это был более густонаселенный участок галактики. Раса Гюнтера могла бы легко нацелиться на любую из нескольких систем, которые были ближе. Но ни в одной из этих систем не было аномального микроволнового источника. Именно так поступили бы люди.
Впрочем, вид неба здесь, в родной системе Гюнтера, был впечатляющим. Даже с нижней границы атмосферы звезды были бы гораздо более многочисленными, чем когда-либо на Земле. Полоса Млечного Пути также была бы гораздо заметнее. А карликовая галактика, которую мы не могли видеть с земной стороны галактики, доминировала на небе с этой стороны. Примитивная космология была бы намного сложнее с таким явлением, которое нужно было бы объяснить.
Мы вошли в систему, следуя за Гюнтером на почтительном расстоянии и ожидая указаний. Мы определенно не хотели, чтобы это выглядело как погоня для каких-либо планетарных защитных систем, которые могли бы наблюдать. Гюнтер, впереди нас, непрерывно вещал на всех стандартных диапазонах, используемых кентаврами.
Я пролистал несколько окон монитора, затем повернулся к Дэю. «Я не вижу никакого ответа».
«Я знаю, Икки. Если цивилизация Гюнтера также исчезла, это придает всему еще более странный оборот, поскольку они не были частью империи».
«Да, так что это не могло быть из-за чего-то, что распространилось через червоточины».
«Что, вроде репликаторов или чего-то в этом роде?»
«Может быть. Вспомни стражей. Может быть, это было единственное место, где вовремя возвели оборону. Может быть, все находятся за второй червоточиной, по ту сторону ДМЗ».
«Или все, кто остался».
«Ответа нет», — сообщил Гюнтер, прервав наш спор.
«Насколько это тревожно?» — спросил я.
«Нет веской причины для отсутствия ответа. Крайне тревожно».
«Вы смогли получить какое-либо указание на то, как долго вас не было?» — спросил я.
«Нет ответа ни от каких установок. Даже идентификаторов станций».
«Как насчет оценки, основанной на орбитальных позициях?» Идея заключалась в том, что у Гюнтера должны быть астрономические данные по всем планетам и спутникам в его родной системе, и он сможет вычислить по их текущему положению, какой сейчас год по кентаврианскому календарю.
«Я соберу данные о положении по мере продвижения», — ответил Гюнтер.
Это было хорошо. Это означало, что у Гюнтера были базовые данные, необходимые для расчета.
Потребовалось шесть дней, чтобы добраться до родного мира Гюнтера с края системы. Сразу стало очевидно, что мы смотрим на руины технологической цивилизации. Отдельные небольшие фрагменты городской застройки, которые были видны, представляли собой не более чем обрушившиеся стены и куски фундамента.
«Гюнтер? Ты в порядке?»
«Мои операции находятся на номинальном уровне. Однако мои приказы не охватывают эту непредвиденную ситуацию».
«Находятся ли параметры окружающей среды в пределах допустимого диапазона для вашего вида?»
«Да».
«Значит, планета не мертва. Там все еще могут быть кентавры».
«Это возможно. Я проведу тщательное сканирование».
Хотя Дэй и я никогда лично не участвовали в такого рода исследованиях, мы оба помнили, как Билл делал это на Рагнарёке, и, конечно, многие другие Бобы освещали этот процесс в своих блогах. Глубокое и непрерывное сканирование СУДДАРом с низкой высоты привело бы к созданию подробной планетарной карты, а также к идентификации любых аномалий. Это могло включать что угодно, от все еще работающих механизмов до радиоактивных кратеров.
Мы держались на высокой орбите, пока Гюнтер облетал планету, проводя сканирование «апельсиновыми дольками». Наконец, он вылетел, чтобы присоединиться к нам.
«Сканирование не выявило действующей технологии промышленного уровня или выше», — сказал он. — «Имеются признаки контролируемых источников тепла в концентрированных областях, что соответствует возможным небольшим строениям».
«Значит, что-то вроде деревень все еще может существовать? Ваши люди все еще могут быть здесь?»
«Да. Следующим шагом будет установление контакта. Однако в отсутствие технологий это потребует посадки. Я не оборудован для этого. Я прошу помощи в этом отношении».
«Конечно», — ответил я. — «Мы передадим вам дрон и пару роумеров, и я покажу вам, как ими управлять. Однако в долгосрочной перспективе, я думаю, нам нужно обновить ваш принтер».
«Это было бы признательно».
Дроны были достаточно большими, чтобы иметь приемопередатчики СКУТ, но не роумеры. Поскольку Гюнтеру все равно пришлось бы изучать наши стандарты радиосвязи, мы решили, что будет проще просто понизить класс дрона до старых стандартов радиосвязи, чтобы все было согласованно. Мы не пытались скрыть от Гюнтера технологию СКУТ; мы просто не хотели обрушивать на него слишком много изменений сразу.
Гюнтер сразу же освоил новые устройства и переправил пару роумеров в одну из деревень, которые он идентифицировал, для проведения базовой разведки. Тем временем Дэй и я начали строительство автофабрики на высокой орбите вокруг планеты кентавров. Там было более чем достаточно орбитального мусора, такого как бывшие геосинхронные и высотные спутники, оставшиеся от цивилизации кентавров.
Мы сделали перерыв, просматривая планы проекта, когда нам позвонил Гюнтер. «Я завершил астрономические расчеты. Прошло 562 года с тех пор, как я покинул Кентаврию».
Я быстро произвел мысленный пересчет, пока Дэй бормотал: «Нам нужно придумать лучший перевод названия их планеты».
Я удостоил его коротким закатыванием глаз. «Это почти семьсот земных лет, Дэй. Так что все, что случилось с империей, к тому времени уже было старой новостью».
«Ага. Но на самом деле, семьсот или семьсот тысяч — после определенного момента, какая разница?»
«Зависит от того, что на самом деле произошло, я думаю».
Дэй помолчал с задумчивым выражением лица. «Икки, что бы это ни было, я не думаю, что это то же самое, что обезлюдило империю. Кентаврия никогда не была связана с сетью червоточин, так что я сомневаюсь, что они подверглись тому, что произошло там».
«Значит, это был просто старый добрый коллапс цивилизации?»
«Что-то вроде того».
«Я также установил наблюдение за местным населением», — продолжил Гюнтер, вмешиваясь в наш разговор. — «Они говорят на языке, который можно узнать как Стандартный, но лишь с трудом. Мне придется их тщательно изучить, чтобы установить осмысленный диалог».
«Что вы будете делать,