— Что мы должны были делать⁈ А Мико⁈ — воскликнул он, повысив голос. — Бросить им на потеху Юлину⁈ Может и тебя нам не надо было выручать? Просто уехать, поджав хвосты? Ты вообще понимаешь, о чём говоришь?
Мико медленно повернула голову и посмотрела на Мина тяжёлым взглядом, в котором не было ни капли вчерашней девчоночьей беззаботности.
— Я говорю о том, — отчеканила она, — что жизнь одного человека, будь то я, или Юлина, или даже ты, Кир… она не стоит жизни целого Посёлка. Иногда нужно выбирать меньшее из зол. Они бы удовлетворились мной, может быть… А теперь они придут за всеми. За отцом, за Своргом, за детьми… Понимаешь? Ты хоть представляешь, сколько их там, в горах? Это как саранча, только с когтями и зубами.
— Хватит! — рявкнул я, обрывая их спор.
Времени на моральные дилеммы, философские споры о меньшем и большем зле и взаимные упрёки у нас не было. Абсолютно.
— Потом разберёмся, кто прав, кто виноват. Сейчас главное — добраться до Посёлка Старателей и предупредить всех об угрозе. Быстро. Поднимайте задницы, поехали!
Я вскочил на своего породистого, Минден последовал моему примеру. Мико неуверенно дёрнула поводья своего цезаря. Мы рванули обратно, оставляя за собой трупы. Тяжёлое предчувствие надвигающейся катастрофы придавило меня в седле. Вот как так получается? Собирался тихо-мирно без особых проблем добраться в мёртвый Асиополь и там поохотиться в снегах на некросов, чтобы увеличить собственное могущество. Прилетело откуда не ждали. За что такой ворох проблем на мою голову сыплется, как из Рога Изобилия?
Мы неслись по выжженной равнине, подгоняя птиц. Вокруг от жары плавился воздух. Даже встречный ветер не приносил облегчения. Мы молчали, каждый погружённый в свои мысли. Я просчитывал варианты обороны, понимая всю их призрачность. Минден, судя по стиснутым зубам, переживал за Юлину и злился на Мико за её фатализм. А Мико… она просто смотрела вперёд невидящим взглядом, её лицо не выражало ничего, кроме отчаяния.
Именно в этот момент, когда мы огибали россыпь крупных камней, из-за поворота вынырнул разъезд верховых. Пятеро всадников на поджарых, жилистых цезарях. Пыльные плащи, потрёпанные шляпы, в руках наготове карабины.
Они остановились, преграждая нам дорогу. Жилистый тип с бегающими глазками и шрамом через всю щеку — окинул нас цепким взглядом. Видимо, старший у этих подозрительных всадников. Его глаза задержались на Мико, скользнув по её стройным ногам, видневшимся из-под короткого пончо. В его взгляде мелькнуло неприкрытое похотливое любопытство, смешанное с чисто бандитской наглостью.
Моя рука сама собой легла на кобуру с «Головорезом».
— Мин, Мико, — сказал я тихо, не сводя глаз с бандитов. — Поезжайте-ка вперёд. Не останавливайтесь, пока не доберётесь до кантины. Встретимся там.
Заметив, как профессиональный игрок открывает рот, чтобы возразить, я придавил приказом, не терпящим возражений, как говорил утром с породистым.
— Живо!
Минден бросил на меня быстрый, обиженный взгляд, кивнул и тронул поводья. Мико на мгновение замешкалась, но потом тоже погнала своего цезаря следом за ним. Они проехали мимо бандитов, которые расступились, пропуская их, но провожая девушку всё теми же сальными взглядами.
Когда они скрылись за следующим изгибом тропы, бандиты перевели взгляды на единственного оставшегося, то есть на меня. Тип со шрамом сплюнул и усмехнулся, показав кривые жёлтые зубы.
— А ты чего раскомандовался тут, а, приезжий? — лениво протянул он, положив руку на рукоять своего револьвера. — Может, мы тоже с бабёнкой вашей хотели перекинуться словечком другим? Уж больно ножки у неё… аппетитные. Давно таких не видали. Как насчёт маленькой остановки? Пива бы выпить, или чего покрепче? Угостишь? У тебя ж, деньжата водятся?
Его приятели загоготали, словно услышали самую смешную шутку в жизни. Они явно чувствовали свою силу — пятеро против одного. И им явно не нравился мой приказной тон.
Я внутренне скрипнул зубами. У меня снова проблемы. Вечные, мать их, проблемы. Словно магнитом притягиваю. Только что закусился с этими местными культистами, спасая девчонку Мина, как тут же нарисовались эти ухари. Пятеро. Против одного. Стандартный расклад для этой дыры. Ноздри щекотал запах пыли, пота и дешёвой дым-травы, исходящий от них. Зной стоял тот ещё. Породистый нервно переступил с ноги на ногу, чувствуя напряжение, разлитое в воздухе.
— Слушайте, парни, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, без тени страха или агрессии, хотя внутри уже кипел. — Я понимаю ваше гостеприимство. Ценю предложение выпить. Но правда, спешу. Знаете, как бывает? Дела не ждут. Важные дела.
Тип со шрамом — Шрам, буду звать его так про себя, — прищурился, его бегающие глазки оценивающе прошлись по мне, по седлу на цезаре, по карабину за спиной.
— Дела… Важные? — он криво усмехнулся, обнажая прокуренные жёлтые зубы. — А ты, часом, не врёшь нам, сударь? Что-то непохож ты на делового да занятого. Больше на такого же бродягу и головореза, как и мы. Только прикид покруче, да птичка под тобой породистая. Откуда дровишки, а? Может, поделишься с простыми тружениками? А то нам Атаман не даёт сейчас караваны щипать, говорит, война…
Его подельники снова загоготали. Один из них, низкорослый и толстый, с сальным лицом и волосами, поправил своё старое ружьё.
— Да брось, — писклявым голосом сказал он, обращаясь к Шраму. — Чего с ним лясы точить? Видно же, фраер какой-то залётный. Надо просто потрясти его хорошенько. И птичку забрать. Атаман обрадуется такому скакуну.
Ну всё, приехали… Разговор явно зашёл явно не в ту сторону, куда мне надо. Мирным путём разойтись не получится. Я чувствовал, как адреналин начинает поступать в кровь. Рука сама активировала Скрижаль. Время действовать.
— Я вас по-хорошему просил, — проговорил я, уже выбирая Руну Обжигающего Света. Воздух вокруг меня едва заметно замерцал. — Не нарывайтесь. День сегодня и так паршивый. Вам удачи не будет…
Шрам, видимо, что-то почувствовал или просто решил, что хватит разговоров. Его реакция была молниеносной. Рука метнулась к револьверу на поясе, и прежде чем я успел моргнуть, грянул выстрел. Он был невероятно быстр, признаю. Настоящий стрелок Пустоши. Быстрый, как змея, и меткий к тому же.
Но Руна Щита Обжигающего Света сработала безупречно. Пуля ударилась в невидимую преграду в паре сантиметров от моей груди в районе сердца, расплющилась и упала на землю оплавленным куском свинца. Щит вспыхнул ярким, почти ослепляющим светом, заставив бандитов зажмуриться.
В этот самый момент