— Да с тобой даже просто заигрывать себе дороже: уж слишком клыкастая особа, — с усмешкой ответил Натан, причём ещё до того, как задумался над словами.
Губы Калифы сложились в улыбке, не предвещавшей ничего хорошего, затем — молниеносное движение.
Даже благодаря скорости, дарованной Ишизаром, Натан едва успел отдёрнуть руку. Острые когти воткнулись в корпус пианино. Выдернув их, Калифа тут же уставилась на глубокие отметины: лак был пробит до дерева.
Натан внезапно даже для самого себя затрясся от беззвучного смеха.
«Всё-таки это действительно она — та Карина, которую я знал, — понял он. — Но сейчас она как будто перестала ограничивать себя».
— Ты ещё и смеёшься?! — прошипела Калифа. — Да всё из-за тебя!
Поглядывая то на Натана, то на повреждённую поверхность, она бережно прикоснулась к пианино и недовольно проворчала. Словно о чём-то задумавшись, стала медленно перебирать клавиши… Подняла взгляд, вновь полностью серьёзный.
Кошачьи зрачки Калифы зажглись ярко-белым. Она словно что-то рассматривала в Натане, затем моргнула — и этот свет исчез.
— Странно… — прошептала Калифа.
— Что?
— Твоя душа… Я как будто знаю её, как будто знала ещё до того, как ты оказался в Скрытой долине семь лет назад. Так, словно знаю из…
«…из предыдущих жизней?..» — подумалось Натану.
Калифа встряхнула головой, после чего задумчиво посмотрела на него.
— Натан… а ты не задумывался, что уже отчасти впитал в себя ту «маску», которую носишь; ту, за которой прячешься от остальных?
Натан невольно дёрнул бровью.
— Я помню, каким ты был семь лет назад, — продолжила Калифа. — Тогда все твои эмоции были фальшивыми. Ты был пустым внутри, лишь с чистейшим намерением — и ничем больше. Тогда ты только изображал человека. — Она помедлила. — Но ведь не сейчас?
Натан застыл, не зная, что ответить.
Снизу раздался звук захлопывающейся двери, за ним — громкий голос:
— Кто здесь?!
Калифа аж вздрогнула, хотя должна была расслышать, что кто-то открывает ключом дверь.
— Охранник! — прошептал Натан.
Охранника наверняка привлекли звуки из запертого торгового центра. То ли страж вернулся с празднества, то ли жил поблизости, но смог расслышать игру на пианино.
Калифа вновь схватила Натана за руку, но на этот раз он успел закрыть глаза. Они перенеслись наружу и оказались у тыльной стены здания, вновь под ливнем.
— М‑да… — прокомментировал Натан.
Калифа движением хвоста стряхнула с него воду и, насупившись, уставилась на бегущие по асфальту ручьи. Её одежда снова стремительно намокала.
Натан снял куртку и накинул подруге на плечи.
— Я всё равно вряд ли заболею, пока во мне Ишизар, — пояснил он, упреждая возражения. — А теперь бегом назад, к нашим домам.
— Но я…
— Не хватало ещё, чтобы по городу носилась визамская рысь. Так что марш!
Натан легонько подтолкнул подругу в спину и тут же побежал. Только после этого он расслышал позади недовольное ворчание и взглянул через плечо. Калифа, придерживая накинутую куртку, пыталась поспевать за ним.
Так друзья добрались до дома, где жильё сняли девушки. На крыльце забрав вымокшую куртку, уже не оглядываясь, Натан вновь нырнул под ливень и поторопился туда, где ночевали он и Бернард.
Вернувшись, Натан застал друга мирно посапывающим в кровати. Повесив куртку над газовой плитой и раздумывая, как сушить остальную одежду, приготовил кофе. Поморщился от того, каким напиток получился без дополнительных трав… Войдя в комнату, присел на подоконник. Из заливаемого ливнем окна был виден вдалеке дом, в котором остановились Калифа и Алисия.
Из мыслей Натана отказывалось выходить всё произошедшее этим вечером.
Он не знал о том, что Калифа, вернувшись, расщепила на эфирную пыль свою всё же намокшую одежду и вновь собрала, но уже сухой. Затем она долго молча стояла в темноте, задаваясь вопросом, почему вообще позволила надеть на себя куртку.
Не знал и о том, что Алисия, из кровати понаблюдав за подругой, решилась на одну шалость утром.
Когда Натан присматривался к дому девушек, он не предполагал, что Калифа совершенно так же сидит на своём подоконнике и смотрит на их с Бернардом дом.
Эпилог
Кристоф Таг, облачённый в почти белую форму Рыцаря-дракона, вышел из кабины лифта и медленно, прихрамывая, направился к двустворчатым дверям в конце длинного коридора. Мраморный пол был устлан красной ковровой дорожкой, светлые стены украшены лепниной. Под потолком висели громоздкие старинные люстры, в бронзовых рожках которых мягко светились камни эфира.
В схватке с Гиперионом Кристофу сильно досталось: были повреждены связки в ноге, не обошлось без поломанных рёбер. Сейчас он представлял довольно печальное зрелище: в частично расстёгнутой куртке виднелась плотно перебинтованная грудь, длинные волосы цвета льна собраны в неряшливый хвост. И то за прошедшие сутки Кристоф, благодаря нечеловеческой регенерации дракона, более-менее восстановился.
Он остановился на полпути и бросил взгляд в окно — на Кронрихбург, столицу Анхальтской Империи, простирающуюся где-то внизу, под высокими башнями Капитолия. Восходящее солнце играло на поблёскивающих куполах и шпилях готического ансамбля, который обычно казался мрачноватым. Затем Кристоф продолжил путь, представился рыцарям, несущим у дверей пост, — и его впустили.
Этим утром Кристофа вызвал прокуратор Корпуса рыцарей — юный принц Хаган Кайзе.
— Вот и ты, Таг, — прозвучал знакомый скупой на эмоции голос, в котором, однако, можно было расслышать некоторое облегчение.
Обладатель этого голоса, облачённый в китель легата имперской армии, с фуражкой на сгибе локтя, стоял в центре комнаты. Отто фон Циммер едва заметно дёрнул щекой, словно остальная компания, в которой он оказался, не была ему приятна.
— Легат Легионов. — Кристоф почтительно склонил голову.
— Проходи, — велел фон Циммер. — Хаган уже ждёт тебя. Но сначала придётся удовлетворить интерес остальных.
Взгляд фон Циммера скользнул к двум другим высокопоставленным лицам Империи. Они оба сидели в креслах.
Один из них был лет шестидесяти на вид, седой, с аккуратной бородкой и собранными в короткий низкий хвост волосами. Он носил белое церковное одеяние, в руке сжимал длинную трость, навершие которой даже слишком сильно напоминало эфес клинка.
— Ваше Преосвященство, — произнёс Кристоф и почтительно поклонился. Ответом ему стало едва заметное движение головы.
Последним, к кому повернулся Кристоф, был мужчина лет тридцати пяти. Гладко выбритое интеллигентное лицо, аккуратно причёсанные короткие русые волосы, взгляд совершенно спокойный, но внимательный. Этот мужчина носил чёрную инквизиторскую мантию с вышитыми серебристой нитью узорами.
— Верховный инквизитор. — Кристоф в третий раз склонил голову.
«Никак не ожидал увидеть здесь Епископа и Крааса Линдерга!» — подумал он, но вслух лишь заметил:
— Кажется, я не вовремя.
— Что ты, Кристоф, что ты? Как раз наоборот, — тут же