Форточки на окнах автобуса были распахнуты, но это не спасало от жары. Женщины в шляпках с узкими лентами различных цветов помахивали веерами и кокетливо посматривали на молодых мужчин, расстегнувших рубашки.
Натан сразу же прошёл в конец салона и устроился в одном из последних рядов, которые, как правило, всегда были свободны. Эту часть автобуса сильно трясло, и пассажиров просто укачивало. У Натана таких проблем не было. К тому же, поскольку уже в пути открывали заднюю дверь, он оказывался в центре освежающих завихрений воздуха.
«Всё же полтора часа в этой раскалённой жестянке — слишком много…» — подумал Натан.
На его лице проступила нехарактерная ухмылка. По крайней мере, так сказали бы друзья, но точно не те немногие, кто знал его другую, более тёмную сторону.
Когда автобус тронулся с места, Натан задёрнул штору, прячась от лучей палящего солнца, и вскоре задремал.
* * *
Автомастерская, в которой работал Натан, располагалась практически на въезде в Алуар, на перепутье дорог. Ближайшая к ней остановка находилась в пяти минутах ходьбы.
«Сыновья Шенья и Ко», — гласила вывеска автомастерской, однако почти все упомянутые сыновья разбежались кто куда. Часть покинула Ариман, часть — перебралась в непроглядную глушь, где находились лишь фермы да усадьбы виноделов.
У входа Натана поприветствовал Сазар Шенья — хозяин мастерской в возрасте уже далеко за сорок.
— Где там это полуэфирное чудище? — пожав Сазару руку, спросил Натан.
— В гараже, где ж ещё? Вот прям щас Николя обхаживает хозяйку машинки.
— Хозяйку?
— Да, видная особа, Алексией зовут. Ты следи за словами, хорошо? Она, кажется, из аристократии.
Едва войдя в гараж, Натан сразу же приметил вишнёвый автомобиль имперского производства, который заметно выделялся среди остальных ожидающих обслуживания машин. Этот автомобиль был двухместным, с откидной тканевой крышей и скошенной скруглённой задней частью с закреплённым запасным колесом. Рядом стояли симпатичная смугловатая женщина лет тридцати и смущённо рдеющий мужчина примерно того же возраста.
Николя неуверенно спорил с хозяйкой автомобиля, а та, похоже, упрямо гнула своё. Она отказывалась подпускать автомеханика к двигателю.
— Но именно о таких вы ничего и не знаете! — Алексия лучезарно улыбалась, чем ещё больше смущала Николя, затем заметила вошедших. — Господин Шенья! Я наслышана, что у вас есть механик из Империи, который мог бы… мог бы…
Натан приветливо улыбнулся в ответ на её взгляд.
— Возможно, вы слышали обо мне. Слушаю внимательно: что случилось?
Как выяснилось, Алексия не разбирается в устройстве мотора даже на общем уровне, не говоря уже о роли эфирного усилителя — ноу-хау имперского автопрома, которое призвано повысить эффективность стандартного бензинового двигателя. Алексия неумело рассказала о проблемах, которые начались «совсем недавно, после попадания в выбоину на дороге», а слова о том, что «машину после переключения передачи как-то дёргает», говорили, что без подстройки камней усилителя не обойтись.
«Объясняет так, словно повторяет чьи-то слова, — понимающе кивая в ответ, отметил Натан. — И в этом не было бы ничего странного, но…»
Он вновь посмотрел на машину, кажущуюся более современной, чем большинство остальных в Аримане, затем заглянул в салон — на приборную панель. Этого хватило, чтобы понять: пусть двигатель и не последнего поколения, но с таким за время работы здесь сталкиваться ещё не приходилось.
«Самые современные имперские машины даже ариманскому аристократу не купить: их просто не продают за границу, — начал рассуждать Натан, слушая Алексию вполуха. — Поэтому у местных богатеев, как правило, если и есть автомобили с полуэфирными моторами, то выбраны они из тех, что роскошнее. Но никак не по характеристикам, которые у этой машины должны быть заметно лучше, чем у других. И эта дамочка… — Он вновь взглянул на Алексию. — Кажется, я раньше где-то видел её… Но точно не в таком образе. Да и волосы были заметно короче и другого цвета…»
Натан намеренно вальяжно прислонился к автомобилю и закурил. Изображая задумчивость, растягивая слова, заговорил:
— Хорошо‑о, я по‑онял. Но это займёт время‑а.
— Почините? — с надеждой спросила Алексия и передала ключи.
Натан открыл дверь и прямо с сигаретой в зубах сел в кресло водителя, обитое дорогой кожей.
— Да, конечно! Прямо сейчас займусь… Займёмся, в смысле. Оставлю только сумку в раздевалке, — улыбнувшись, ответил он, а между тем подумал:
«И ни слова о том, что испорчу отделку салона?.. Как же интересно!»
Вскоре Алексия ушла, и двигателем наконец-то смогли заняться.
Натан переоделся в раздевалке и, оставив там сумку, вернулся. Работа закипела. Сазар и Николя, как обычно пообещав не трогать эфирный усилитель, занялись более простой, только механической частью мотора.
Когда Натан снял кожух приборной панели, чтобы добраться до элементов управления, случайно открылся бардачок. Внутри оказался крепко перевязанный свёрток из плотной холщовой ткани.
«У меня дежавю… — подумал Натан. — И точно не хорошее…»
Свёрток оказался уж слишком похожим на те, которые Натан время от времени получал за годы жизни в Аримане.
Судя по разговорам Сазара и Николя, ничего серьёзного с двигателем не произошло. Казалось даже, бо́льшая часть проблем, описанных хозяйкой, была надуманной, а те, которые действительно имелись, решались за пару часов. Вопрос оставался только за подстройкой усилителя, на что могло понадобиться приличное время.
Вскоре наступил обеденный перерыв. Сазар и Николя, узнав, принести ли Натану что-нибудь из ближайшего кафе, ушли.
Натан принялся копаться в проводах под приборной панелью. Он даже не заметил, как минут через пять в гараж вошёл невысокий широкоплечий мужчина в светлой клетчатой рубашке нараспашку, выставляющей напоказ крепкую волосатую грудь, в свободных шортах и пляжных шлёпанцах.
Незваный гость оказался темнее большинства ариманцев. Короткие чёрные волосы были по-армейски подстрижены, хотя казалось, что будь они чуть длиннее — и начнут завиваться. По сторонам лба начинались залысины, образующие букву «М», а лицо с широкой челюстью и волевым подбородком покрывала густая щетина.
Как ни в чём не бывало гость подошёл к машине, открыл дверь и устроился на переднем пассажирском месте. Взгляд его тёмно-карих глаз устремился на Натана, который, сокрушённо вздохнув, в мыслях уже начал проклинать этот день.
— Как оно, Майер? — пробасил гость.
— Мог бы и догадаться, что это будешь ты!.. Машина, как и эта «Алексия», из твоих?
Смуглый ариманец тридцати шести лет, подсевший в автомобиль, был никем иным как Клодом Оливье — капитаном военной полиции. По крайней мере, большинство знало его именно в этом качестве. О том, что капитан служит совсем в другом ведомстве, известно было только единицам. И Натан, к собственному сожалению, был в их числе.
— Есть разговор, — невозмутимо произнёс Клод.
— Как