Разлепив веки, На́тан Майер уставился на яркое небо, но затем вновь безмятежно закрыл глаза. Даже здесь, под палящим солнцем, благодаря спасительному ветерку было приятнее, чем дома.
— Не спит! Не спит! — прокаркал сухой скрипучий голос.
Натан сонно взглянул на часы, стрелки которых показывали десять утра, и шумно выдохнул: ещё подремать ему уже не дадут. Как только он начал садиться, опуская ноги со скамьи, на землю спрыгнул крупный иссиня-чёрный ворон.
— Вран! Что тебе нужно?
Пытаясь отогнать птицу, Натан махнул левой рукой, перемотанной от локтя до кисти чёрной кожаной лентой с красной каймой. Этот аксессуар был подарком от друзей из местных. Лента сменила на руке бинты, под которыми, как казалось всем новым знакомым, он скрывал уродливые шрамы.
Ворон по кличке Вран лишь возмущённо каркнул, тут же подскочил к Натану и принялся клевать шнурки его кед. Развязанные.
Наконец-то заметив это, Натан усмехнулся. Закурив, он провёл пальцами по колючей щетине, а затем взглянул в сторону соседней скамейки — на хозяина ворона, избравшего место, где его сперва было не увидеть.
Этот молодой ариманец — всего на год старше Натана — невозмутимо, будто был ни при чём, читал чьи-то философские труды. Он был смуглым, как и остальные жители полуострова. Средней длины густые тёмные волосы были аккуратно причёсаны, линию челюсти обрамляла короткая бородка. Его одежда — элегантная белая хлопковая рубашка, светлые льняные брюки и сетчатые туфли — словно подчёркивала связь с интеллигенцией или аристократией. Этот образ дополняли очки с небольшими линзами в круглой оправе, сидящие на крючковатом носу.
— Бернард, опять ты со своими шуточками? — спросил Натан. — Как-нибудь спросонья действительно подумаю, что твой пернатый дэймонёнок научился развязывать шнурки. Причём именно мне.
На лице Бернарда Телива́ проступила едва сдерживаемая улыбка. Закрыв книгу, он устремил взгляд светло-карих глаз на Натана и спросил:
— И что ты сделаешь, позволь узнать?
— Не знаю, что-нибудь. Но если всё-таки поверю — за себя не ручаюсь. Обещаю. Один дэймон разберёт, как ты выдрессировал свою птичку.
— Может, Вран не может понять, почему от тебя постоянно разит кошками?
— А‑ха‑ха!.. — Изобразив ироничный смех, Натан бросил окурок в урну и принялся завязывать шнурки. — Всё издеваешься, да?
— Прости. Но ты сам не оставляешь мне выбора: уж слишком занятная личность, — признался Бернард, поглаживая устроившегося на плече Врана. — Как уже не раз говорил тебе об этом, кстати… Да и имперцев у нас редко встретишь. Про коренных анхальтцев вообще молчу.
— Что же во мне такого занятного?
— А не ты ли, друг мой, рассказывал о странных провалах в памяти?
Зашнуровав кеды, Натан глубоко вздохнул и признал:
— Я.
— И не ты ли добровольно пошёл служить в разгар Визамской войны? Нет, я понимаю, что большинство вашей молодёжи ради солдатских привилегий идёт в армию… Но то в мирное время, а не когда велик шанс попасть в мясорубку.
Натан ухмыльнулся и с хитрецой взглянул на друга.
— Нужно знать, с кем договориться. Тогда и на фронт можно не попасть.
— Ну-ну.
Натан вынул из лежащей рядом сумки пакетик сухого кошачьего корма и, сыпанув содержимое на ладонь, протянул птице.
Вран замер. Громко каркнув, он спрыгнул с плеча Бернарда и подобрался к угощению. Но, не став клевать корм, выдернул из руки Натана пакетик и без зазрения совести начал разрывать его. Впрочем, поглядывая на хозяина.
Тяжело вздохнув, Бернард достал корм для воронов — и Вран, словно того и добивался, тут же вернулся.
— Ты меня так разоришь, сосед, — буднично заметил Бернард. — Мало того, что подкармливаешь любую заявившуюся на порог кошку…
— Я разорю? Тебя-то? — усомнился Натан.
Бернард лишь хмыкнул в ответ.
Друзья не были соседями, по крайней мере, сейчас. Всё их так называемое «соседство» свелось к году проживания под одной крышей, когда Натан только перебрался в Ариман и задёшево снимал комнату в доме Бернарда. А будущий друг в тот момент пытался жить отдельно от своего отца — известного даже в Империи профессора Густава Телива — и совсем не из-за юношеского бунтарства и желания независимости. Однако после этого за Натаном закрепилось прозвище «почти сосед». Как и «Нэйт», поскольку при знакомстве он исказил своё имя на манер одной из имперских провинций.
— В общем, я искал тебя, — заговорил Бернард. — Дозвониться не смог, поэтому пошёл в парк, и‑и… вот он ты! Но разве у тебя не выходной? Неужто снова вызвали в мастерскую? Ты дремал перед автобусом в Алуа́р?
Натан кивнул и без энтузиазма рассказал, что прошлым вечером позвонили из автомастерской и попросили выйти на работу. Сообщили, что пригонят на осмотр автомобиль с полуэфирным мотором, а с такими в Аримане мало кто умел работать.
— Ох уж эти ваши технические закидоны! — Бернард покачал головой. — Ведь везде суёте эфир: в двигатели, бытовые устройства… Даже электрогенераторы на нём есть!
— Зато техника современная, а не как здесь — двадцатилетней давности.
— А не ты ли, друг мой, для готовки пользуешься плитой, которая с газа может переключиться на тепло от синтетического огненного камушка?
— Ага. Но это одна из имперских приблуд, завезённых, кстати, в ограниченных количествах. А также напоминаю, что ты сам только что, воротя нос, назвал всё это «техническими закидонами».
Бернард лишь шутливо отмахнулся.
Подобные пикировки происходили постоянно, даже если Натан и Бернард повторялись или со стороны это выглядело слишком показушно. Просто они всё время выискивали слабые места в аргументации друг друга.
Решив понапрасну не препираться, Натан спросил:
— Так и на кой я тебе понадобился?
— Уже не помнишь, значит?.. Нэйт, ты же обещал подумать о поездке в Шансенха́йм[2]! До Фестиваля осталось меньше недели, а ты всё увиливаешь.
Натан глубоко вздохнул, а его друг продолжил:
— Я обещал кое-кому, что уговорю тебя. Речь об Алисии, если что. Правда, она не особо-то верит, что мне это удастся… Так что смотри: пойду на крайние меры! Найду и силком притащу одну известную тебе особу, даже если это будет не так-то просто. Я о твоей соотечественнице, между прочим.
Натан посерьёзнел, но вовсе не из-за упоминания их подруги и, одновременно, той девушки, которую Бернард знал ещё со школы. Причиной раздражения стала та