— Когда я спросил твоего прихвостня, что за собой повлечёт это ученичество, он ничего конкретного мне не ответил, — произнёс я, — Только пустая болтовня о силах, могуществе, невероятных возможностях, и так далее. Только вот я не понимаю, зачем мне соглашаться на добровольное рабство, если я и так добиваюсь того же самого — самостоятельно?
— Не любишь подчиняться.
Это был не вопрос — констатация факта.
— Не люблю.
— А придётся!
Голос Туманоликого изменился — и будто хлестнул меня по лицу! Настолько резкими были его слова.
— Да ну? И что ты сделаешь? — фыркнул я, — Будешь спрашивать снова и снова, не стану ли я твоим учеником? У тебя явно есть ко мне какой-то интерес. А вот у меня к тебе — нет!
Я знал, что рисковал — но выбора не было. Мне было нужно хоть что-то! Хоть какой-то проблеск его эмоций, за которые можно ухватиться! Хоть какое-то понимание, как себя вести с этим пожирателем в дальнейшем!
Потому что пока всё выглядело так, что этот человек может прихлопнуть меня как комара.
Собственных сил справиться с этим магом у меня точно не хватит.
Друзья — заморожены и не помогут.
Эфир — весь потрачен…
Единственной надеждой могла быть Бунгама — но после того, что она сотворила на Заставе, жаба провалилась в глубокую спячку, и хрен знает когда проснётся.
Ничего не скажешь — удачный момент выбрал долбаный Туманоликий, чтобы подловить меня!
И ведь я мог бы согласиться — хотя бы для виду! Это было бы умно, я бы мог использовать полученное время, чтобы отыскать способ избавиться от него и его влияния, но…
Всё упиралось в ту же проблему — он был слишком силён, и сразу бы понял мой обман. С Эфиром я бы смог это сделать. А сейчас — нет.
— Ты просто не знаешь, что я могу предложить тебе, Марк…
— Так расскажи. Что мне придётся делать, будучи твоим учеником?
— Выполнять все приказы. Если я говорю делать — ты делаешь. Если говорю убить — ты убиваешь. Если говорю учиться — учишься. Ты будешь впитывать мудрость, которую я собирал годами! Ты станешь моим оружием, пока не заточишься до нужного уровня. И тогда… Тогда ты сможешь попробовать выбраться из-под моей опеки и стать учителем сам. Если, конечно, найдёшь себе ученика. Сейчас это редкость.
— Достаточно поехать в Индию — и такой обязательно найдётся, — парировал я, ничуть не обрадованный перспективой быть чьим-то послушным «орудием».
— О, тебе там не понравится, — протянул Туманоликий, — Ты ведь видел, как там обстоят дела. И за последние десятилетия всё изменилось в худшую сторону. Поверь, я предлагаю… Более лояльные условия.
И снова безо всякой конкретики!
— Мне нужно время подумать.
Пожиратель рассмеялся.
— Нет, Марк, извини, но это так не работает. Я делаю предложение — ты соглашаешься или отказываешься. Ты иронизируешь над тем, что я спрашиваю тебя уже в третий раз — но знаешь ли ты, почему я так поступаю?
— Нет.
— Думаешь, мне просто нечем заняться? — Туманоликий снова рассмеялся, и подошёл к Ане, поправил выбившийся из её причёски локон, — О нет, Марк, совсем нет! Всё дело в долбаных традициях.
— В каких ещё традициях?
— Мой слуга уже рассказал тебе о правиле двух, верно?
— В общих чертах.
— Ну так это лишь один из немногих элементов кодекса, который регулирует отношения между пожирателями. И что куда важнее — делает их сильнее.
— Что за чушь?
Я действительно не понимал, о чём он говорит.
— Мы, пожиратели, были первыми. И после того, как наши же потомки сместили нас, истребили, уничтожили, — в голосе пожирателя засквозила неприкрытая злость, — Последние величайшие Абсорберы сплели заклинание. Оно окутало весь мир,всю пространство и время, и пронзило всех пожирателей, связав нас воедино — отныне, и навек!
— А можно поподробнее?
— Всё просто, Марк. Чтобы усилить уцелевших пожирателей, чтобы увеличить их шансы на выживаемость, заклинание связало нас друг с другом. И с тех пор, чтобы по-настоящему раскрыть потенциал наших сил — нужно образовывать пару «Учитель-ученик». Лишь в этом случае силы обоих пожирателей раскрываются до предела! Теперь понимаешь?
— Звучит охренительно занятно, — кивнул я, и отпил ещё пива, — И зачем было ограничиваться только двумя пожирателями? Почему нельзя связаться в трио, в квартет, и усилиться ещё сильнее?
— Потому что пожиратели — единоличники, — просто ответил мой собеседник, — И если в паре Учитель-Ученик всегда есть главный, то с большим количеством Абсорберов это не сработает. Всегда будут возникать… Конфликты.
— Всё равно я не понимаю, причём тут твои предложения?
— При том, что вся эта система работает только добровольно.
Услышав это, я мог бы обрадоваться — должен был бы обрадоваться!
Но этого, разумеется, не произошло.
Как личность подозрительная и не всегда приятная, я тут же понял, что Туманоликий, чтобы увеличить свою силу (если это вообще правда!) не остановится из-за этой «добровольности».
По-крайней мере, у меня в голове тут же появились несколько вариантов, как я бы поступил на его месте.
— Как было завещано заклинанием древних — первые два раза я проверял — стоит ли вообще тратить на тебя время, — между тем продолжил пожиратель, — И убедился, что в тебе есть потенциал. Сейчас же задаю прямой вопрос, лично — станешь ли ты моим учеником?
— Что будет, если я откажусь?
— Что ж… Дело это, как я уже говорил, добровольное. И если ты настолько дурак, что отказываешься от дармовой силы, от знаний, накопленных мной за долгие годы, от опыта и помощи… Дело твоё. Но сам я отказываться от прибавки к силе не собираюсь!
Его слова стягнули воздух, словно хлыст.
— И поэтому, — продолжил Туманоликий, — Третий отказ, данный тобой сейчас, я стерплю. Но только его. Теперь, когда все формальности соблюдены, я дам тебе время ещё раз — в последний раз! — обдумать своё положение, возможности, последствия, и прочее… А затем приду снова.
— И…
— И если ты откажешься — я убью кого-то из твоих близких. Вот эту рыжую красотку, например. А может, и блондинку в придачу. А может — скормлю твоих братьев какой-нибудь твари из Урочища. Или отрежу