— Ты говоришь о революции? О новом порядке?
Я покачал головой.
— Нет. Революция слишком хаотична и непредсказуема. Слишком кровава. Примеры прошлых пожирателей — того же Распутина — научили меня многому. Я не хочу захватывать власть — я говорю о более… хирургическом подходе. О том, чтобы встроиться в систему и изменить её изнутри, не вызывая массового кровопролития. И вообще не вызывая вопросов.
Я по очереди посмотрел прямо в глаза каждому из присутствующих. Арс был заинтересован в моих словах — как и Илона. Маша чувстовала лёгкое беспокойство, а Аня — предвкушение.
Ха!
— С моими возможностями и знаниями, с Эфиром, который мы рано или поздно начнём получать из Урочищ… Мы сможем не только стать выдающимися магами. Постепенно, шаг за шагом, без резких движений мы начнём занимать важные посты. Находить сторонников, оказывать услуги, развивать магию и себя — как личные бренды, если угодно. Без скандалов, без жестокости — и вскоре, лет через двадцать, без нас не будут представлять нынешней Империи!
Аня фыркнула.
— Ты предлагаешь нам стать частью твоего заговора? Прости, но это звучит чересчур амбициозно даже для тебя!
Я улыбнулся.
— Амбициозно? Да, возможно. Но разве это плохо? Подумай о тех возможностях, которые откроются перед нами! Мы можем создать мир, где истинный талант будет цениться выше происхождения! Где новые идеи будут встречаться с открытостью, а не с предвзятостью! Где люди, навроде Львова или Онегиной не будут ставить палки в колёса тем, кто им просто не понравился!
— Это ты ещё мягко выразился, — рассмеялся Арс,.
Илона задумчиво потер накрутила рыжий локон на палец.
— А что насчёт твоей… природы? Как ты собираешься скрывать свою силу? Ты ведь понимаешь, что рано или поздно тебе придется столкнуться с Инквизицией? Или тайной канцелярией… Они всё равно узнают о тебе! Как узнали о Распутине — а ведь он был приближённым, другом самого Императора!
— Конечно понимаю, — ответил я спокойно, — Именно поэтому я и предлагаю вам стать частью моего плана. Один я — никто, — ну, это конечно было сильным преуменьшением, но вынужденным, — И мне нужны союзники. Мне нужды те, кто прикроет мне спину — как я прикрывал вас, ребята. Я уверен — вместе мы сможем создать такую сеть влияния, что даже Инквизиция будет вынуждена считаться с нами!
Маша склонила голову набок.
— А что если мы откажемся? Что ты сделаешь тогда?
Я серьёзно посмотрел на неё.
— С вами? Ничего. Вы мои друзья. Максимум, что я могу — это попросить не сдавать меня… По-крайней мере, до окончания «Арканума».
Все рассмеялись незатейливой шутке, но на самом деле… Разумеется, если бы кто-то из них отказался — вариантов была масса… Пусть они были моими друзьями — но ставить под удар свою жизнь, своё будущее и свои планы из-за простых человеческих привязанностей я не собирался.
По-крайней мере… Я так думал.
— Я просто буду вынужден продолжить свой путь в одиночку, Маша. Но этот путь будет гораздо сложнее и опаснее без вашей поддержки.
На крыше снова воцарилась тишина. Я видел, как друзья размышляют над моими слова. Как пытаются соотнести мои амбиции со своими собственными желаниями и страхами.
И я знал, что они примут правильное решение. Арс, которому не светит выбиться в высший свет никогда — потому что бывших слуг крутого боярского рода никто не будет воспринимать всерьёз. Опальное семейство Тимирязевых, которые из шкуры вон лезли, чтобы все забыли об их прошлых прегрешениях — и Маша тоже понимала, что из-за этого ей не добраться до самой вершины. Аня — вообще не дворянка, и рассчитывать могла разве что на выгодный брак, но это было совсем не в её характере.
И Илона…
Но Илона — особый случай. Я уже знал, что она поддержит меня, чтобы я не сделал…
— Что конкретно ты хочешь от нас? — наконец произнес Арс.
— Сначала — молчания. Никому нельзя знать о нашей сегодняшней беседе. Затем — готовность действовать, когда я дам сигнал. И, наконец, вера. Верите ли вы в то, что мир может быть лучше? Верите ли вы в меня?
Пафосно? Безусловно.
Но какой оратор избегает пафоса? Только отстойный, хах!
Я чувствовал эмоции друзей — и знал, что их решение уже близко. Они чувствовали, что я не вру им, что действительно хочу сделать то, о чём рассказал — и теми методами, о которых поведал!
Они понимали, что сейчас мы создаём не просто группу единомышленников — мы создаём будущее Империи.
— И ты поверишь нам на слово? — уточнила Аня.
— Я бы мог, — улыбнулся я, — Но чтобы все понимали серьёзность моих намерений… Я предлагаю заключить «Кровавый пакт».
Друзья охнули одновременно.
«Кровавый пакт» был сложным заклинанием, похожим на дворянское слово — с той лишь разницей, что был запрещённым колдовством, и действовал на всех. И в обе стороны — если я нарушу своё обещание, проговоренные во время ритуала, мне такой же @#$%, как если его нарушат мои друзья.
— Ты хочешь, чтобы мы связали себя запрещённым кровавым колдовством?.. — прошептала Маша.
— Аня и Илона не дворянских кровей, — Я пожал плечами, — Иначе я бы попросил просто дворянского слова. А так…
— А так, — раздался голос у меня за спиной, — Марк предлагает вам единственный разумный вариант.
Я резко развернулся, зажигая на руках боевые плетения — и замер, увидев, кто незаметно появился на крыше.
У противоположного края стоял мужчина в строгом деловом костюме. А вместо лица у него клубился густой серый туман…
Глава 8
Пожиратель
Вот уж кого я действительно не ожидал увидеть!
Ко всему готовился! К тому, что спецслужбы всё же умудрились повесит на меня незаметное заклинание-«жучок» и теперь десантируются на крышу с криками «попался, который кусался!».
К тому, что какая-нибудь тварь прорвалась из Урочища и затаилась в надежде отомстить, выжидая, пока я уйду из под опеки силовиков…
К тому, что объявится Юсупов и скажет «а я всегда это знал!» — и возьмёт меня за жабры.
Но Туманоликий⁈
Больше двух месяцев о нём не было ни слуху ни духу — и вдруг неожиданно этот загадочный пожиратель объявляется сам, даже не посылая своего слугу!
М-да, эта встреча явно не сулила мне ничего хорошего…
—