– За то, – говорит, – что ты меня уважил и ничего для себя взамен не потребовал, подарю я тебе задние ноги длинные, быстрые! На них ты от любого врага запросто ускакать сможешь!
И дал Боровик Ёжику обещанные ноги. Обрадовался Ёжик, поблагодарил Царя грибного за щедрый подарок, да и помчался по лесу на новых своих ногах. Хочется ему друзей поскорее увидеть, быстрыми ногами перед ними похвастаться.
Мчится Ёжик… а навстречу ему Заяц ковыляет на коротеньких своих лапках. Увидел Ёжика, удивляется. А тот давай ему рассказывать про Царя грибного и про подарок его царский…
– Послушай, дружище, – просит его Заяц. – Отдай ты эти ноги мне! А ты у Грибного царя себе ещё одни выпросишь!
– Да что ты, что ты! – замахал на него Ёжик передними лапками. – А вдруг у него только одни такие ноги и имелись! Не дам, и не проси!
Но Заяц никак не отстаёт. И плачет, и на жизнь свою горькую жалуется… на колени даже перед Ёжиком встал. В конце концов, не выдержал добрый Ёжик. Отдал Зайцу длинные свои ноги и тот помчался на них по лесу, куда глаза глядят. От великой радости даже поблагодарить друга забыл. А Ёжик вздохнул себе печально, и на коротеньких заячьих лапках вновь к полянке грибной направился. К царю Боровику на поклон.
А того уже и нет на поляне! Исчез куда-то…
Стал его Ёжик звать. Долго звал, осип даже. Наконец, откуда-то из-под земли вновь вырос перед ним царь Боровик.
– Ну, что тебе ещё? – спрашивает.
Вновь вздохнул Ёжик и всё Грибному царю рассказал. Как встретил он бедолагу Зайца, как пожалел косого и отдал ему свои длинные ноги…
– Может, ты мне ещё одни дашь? – просит. – Такие же быстрые! А я обещаю, что никому уж их не отдам!
– Нет у меня ещё одних быстрых ног! – говорит Грибной царь. – Это последние были! Но так и быть, помогу тебе ещё разочек: дам другие лапки, ухватистые. Ты с ними не только на любое дерево вскарабкаться сможешь, но даже и с ветки на ветку легко перескакивать. Только смотри, не отдавай их никому! А отдашь – ко мне не приходи, не проси, не умоляй! Не дам тебе больше ничего!
Сказал это и вновь куда-то под землю провалился. А у Ёжика сразу же новые лапки появились. Такие, на которых он по ветвям древесным мог перемещаться быстрее, чем по земле раньше бегать. Обрадовался Ёжик, вскочил на ближайшее дерево. Оттуда быстренько на соседнее перескочил. Скачет по верхушкам деревьев, новым своим лапкам нарадоваться не может.
Вдруг видит: сидит под деревом Белка и горько-прегорько плачет.
Соскочил Ёжик на землю, к Белке подбежал. Лапки свои новые показывает, рассказывает Белке, как и от кого он их получил.
– Вот бы ты мне их отдал, Ёжик! – просит Белка. – Замучилась я совсем, никаких сил моих не осталось по кустам да под корягами от врагов своих прятаться! А ты себе ещё одни такие лапки у Грибного царя выпросишь…
– Да не даст он мне больше ничего! – говорит Ёжик. – Так что, и не приставай даже ко мне с просьбой этой!
Ничего на это не ответила Белка, а только ещё горче заплакала.
А Ёжик посмотрел на неё, вздохнул и… отдал Белке лапки свои новые. Вскочила радостная Белка на дерево, перескочила на соседнее… Правда, в отличие от Зайца, оглянулась напоследок, Ёжику «спасибо» крикнула. А тот ещё раз вздохнул и вновь на полянку грибную поковылял. На коротеньких беличьих лапках.
Долго он на этот раз Грибного царя звал, весь голос сорвал. Но, наконец, явился к нему Царь Боровик и вид у него был весьма недовольный.
– Ну что тебе ещё от меня надо? – спрашивает с досадой. – Ежели снова ножки просить будешь – только время зря потратишь! Я тебя предупреждал!
Заплакал Ёжик, сам на колени перед Грибным царём упал. Стал упрашивать Царя пожалеть его в последний раз, клятвенно обещал, что теперь уж никому ножек новых не уступит. Долго упрашивал, в конце концов, смиловался над Ёжиком Грибной царь.
– Последний раз тебя выручаю! – говорит. – Есть у меня ещё одни ножки в запасе. Быстро бегать ты на них не сможешь, по деревьям скакать – тем более! А сможешь ты с их помощью под землёй жить и от врагов своих там прятаться.
Сказал и вновь исчез.
Посмотрел Ёжик на лапки свои новые: а они – как две лопаточки в стороны вывернутые. Не то, чтобы бегать – просто по земле ходить на таких лапках совершенно даже невозможно! Одно и остаётся – под землёю с ними жить.
Задумался Ёжик, и крепко задумался. Очень не хотелось ему всю оставшуюся жизнь под землёй провести, без неба синего, без солнышка ласкового. Стал он кричать, вновь Грибного царя звать. Для того только чтобы вновь себе коротенькие свои ножки вернуть.
Но, то ли не услышал его Грибной царь, то ли не захотел больше с Ёжиком никаких дел иметь! Не выбрался на поверхность, даже откликаться не пожелал.
Сидит Ёжик на полянке лесной, плачет-рыдает навзрыд. Вдруг слышит: зовёт его кто-то. Обернулся, смотрит: а это Крот, друг его закадычный, к Ёжику из леса спешит на коротких кривых своих лапках.
– Чего плачешь? – спрашивает. – Что слёзы горькие зря проливаешь?
Рассказал ему Ёжик обо всём. И как получил он от Грибного царя в подарок быстрые длинные ноги, да Зайцу их уступил, и как лапки ухватистые потом заимел и Белке оставил. А вот теперь получил такие, с которыми только под землёй и жить можно, а жить ему под землёй, ох, как не хочется!
– Ладно! – говорит Ёжику Крот. – Чего для друга не сделаешь! Я, ежели ты не против, заберу себе лапки эти копательные, а тебе свои отдам. Маленькие они, искривленные, но всё же на них по земле кое-как ступать можно. А я, так и быть, под землю уйду жить – там врагов меньше!
На том они и порешили. Крот своими новыми лапками первый подземный ход себе прорыл да и исчез там, а Ёжик поковылял себе прочь на коротких кривых кротовых лапках. Ковыляет, слезами весь обливается, думу горькую думает. Всех друзей, считай, полезными лапками одарил, а сам ни с чем остался! И даже хуже, чем ни с чем! Вместо собственных маленьких лапок, получил ещё более крохотные, да и кривые в придачу. Ну, как на таких неуклюжих лапках от врагов своих многочисленных спастись, как по поводу этому не плакать, слёз горьких не лить!
Ковыляет