Второй вариант (не самый плохой, кстати) подразумевал следующее: аккуратно закрыть дверку линии доставки и нажать потом на клавишу с надписью «возвращение». После этого посылка (а с ней, разумеется, и сам плазмер) должны будут отправиться по обратному адресу (к сожалению, совершенно неизвестному самому Свенсону). Возможно, через некоторое время посылка снова возвратится сюда… ну, что ж, в таком случае придётся вновь решать дальнейшую её судьбу.
Но что-то подсказывало Свенсону, что посылка уже не вернётся сюда вторично, не сможет или не пожелает возвратиться. И что он, скорее всего, будет потом долго сожалеть об этом своём необдуманном решении.
И тогда Свенсон выбрал вариант номер три (о котором ему, возможно, тоже придётся пожалеть и уже в самое ближайшее время). Он достал свёрток из камеры и, разорвав на нём обвёртку, вытащил плазмер.
Тёплая шершавая рукоятка грозного оружия привычно легла на ладонь. Так, словно и не было этих последних четырёх лет…
Что ж, возможно, не только «дикие кошки» не бывают бывшими. Космодесантники тоже…
Именно такая модель плазмера была когда-то у капитана Свенсона, командира особой диверсионной группы. Он даже личный номер оружия ещё не забыл: ЕК-3714.
Интересно, какой номер у этого плазмера. Серия ЕК – это без всякого сомнения… а вот цифры…
Повернув плазмер, Свенсон некоторое время рассматривал едва различимые цифры на рукоятке. Три… семь… один… четыре…
И буквы ЕК спереди…
Этого не могло быть, никак не могло… но, тем не менее, Свенсон сейчас держал в руках свой собственный плазмер! Точнее, не собственный, ибо у космодесантников не бывает ничего собственного. Только казённое…
Но тот плазмер, собственный он или казённый, всё же никак не мог попасть к нему сейчас! Никаким образом не мог!
Или всё же мог?
И кто, в таком случае, прислал его Свенсону? И зачем?
Как напоминание о прошлом?
Бравурная мелодия дверного звонка прозвучала совершенно неожиданно, извещая Свенсон о приходе к нему некоего гостя. Или, скорее, гостей, ибо полицейские на Медее никогда не ходили поодиночке.
Самым первым стремлением Свенсона было как можно скорее избавиться от злосчастного этого оружия. Линия доставки отпадала… может его просто в окно вышвырнуть? Или в мусоропровод…
Но, взглянув на большущий экран, намертво вмонтированный в стену напротив, Свенсон вздохнул с облегчением и, засунув плазмер в нижний ящик комода, тотчас же поспешил в прихожую. Это пришла мисс Мередит, и пришла она ровно в семь, как и обещала. И стояла теперь возле входной двери, взволнованно озираясь по сторонам.
Скорее всего, волноваться её заставили громкие и почти нечленораздельные вопли, доносящиеся из соседней со Свенсоном квартиры, там разгорался ежевечерний семейный скандал. Впрочем, из-за хорошей звукоизоляции, Свенсон, находясь в собственной квартире, воплей этих не слышал совершенно (точнее, не обращал на них никакого внимания), но вот в коридоре душераздирающие выкрики, грохот и треск ломающейся мебели и самые отборные трёхэтажные маты производили довольно-таки сильное впечатление. Особенно на новичков…
Стремясь как можно скорее избавить мисс Мередит от этого внеочередного испытания, Свенсон быстренько отворил дверь и почти силой втянул свою гостью внутрь.
– Прошу прощения! – проговорил он почти виновато, одновременно с этим захлопывая входную дверь и запирая её на многочисленные замки и защёлки. – Это соседи у меня такие… энергичные…
– Я бы сказала, даже слишком энергичные! – успокаиваясь и пытаясь уже улыбаться, отозвалась мисс Мередит. – Не понимаю только, как вы можете всё это переносить?
Свенсон пожал плечами.
– Да тут, изнутри, их почти не слышно! Тем более, что не каждый вечер они такие… сверхэнергичные. Сегодня что-то разошлись не на шутку…
Проговорив всё это на одном дыхании, Свенсон замолчал. Мисс Мередит тоже стояла молча… и это общее их молчание грозило затянуться надолго. Возможно, до бесконечности.
– Ну, что? – первой нарушила затянувшееся молчание мисс Мередит. – Так и будет стоять в прихожей, или всё же…
– Проходите, пожалуйста! – спохватился, наконец-таки, Свенсон. – Ваш плащ… разрешите мне вам помочь…
Мисс Мередит, конечно же, разрешила, и Свенсон, каким-то непонятным образом сумев пристроить лёгкий, почти невесомый этот плащик на единственный, более менее свободный крючок вешалки, проводил потом свою гостью в зал. Правда, непосредственно в зал мисс Мередит заходить не стала. Остановившись у самой двери, она некоторое время внимательно рассматривала стол, точнее, всё то, что на нём сейчас находилось.
– Никогда этим не занимался, – торопливо пробормотал Свенсон, перехватив оценивающий её взгляд. – Первый блин, как говорится…
– Очень неплохо получилось! – ещё более торопливо проговорила мисс Мередит. – Особенно для первого раза! Во всяком случае, мне нравится!
– Правда?! – обрадовался Свенсон. – Впрочем, чего же мы тут стоим? Проходите в комнату, мисс Мередит…
– Мы же договорились, Алаф! – с лёгким упрёком сказала мисс Мередит. – А ты опять?
– Что, опять? – не сразу понял Свенсон, потом до него дошло. – Прости, Глория! В общем, чувствуй себя, как дома!
– Как дома – не хочу! – вроде и шутливо, но с каким-то внутренним напряжением отозвалась Глория. – Дома у меня…
Не договорив, она просто вошла в комнату. Потом подошла к столу и вопросительно взглянула на Свенсона.
– Присаживайся, пожалуйста! – засуетился Свенсон. – Сюда… или нет, лучше вот сюда! А я сейчас всё остальное притащу…
– Может тебе помочь?
– Помочь? – Торопливо взглянув на свою гостью, Свенсон ещё более торопливо отвёл взгляд. – Нет, не надо! Я сам…
– Надо!
Подойдя к Свенсону вплотную, Глория привстала на цыпочки и, обхватив Свенсона за шею обеими руками, поцеловала его в губы, да так крепко, что у бывшего космодесантника даже голова кругом пошла. Обняв Глорию, он пылко ответил на поцелуй… возможно, излишне даже пылко…
– Тихо, тихо! – тщетно пытаясь высвободиться из горячих объятий Свенсона, Глория тихонько рассмеялась ему в самое ухо. – Ты меня сейчас раздавишь ненароком! И раздевать меня пока что не обязательно… мы же собирались сперва отужинать…
– Прости! – пробормотал виновато Свенсон, нехотя разжимая объятия. А Глория, быстренько приведя в порядок одежду, с тревогой взглянула на мужчину.
– Ты не обиделся?
– Да нет, что ты!
Изменившись в лице, Свенсон тревожно понюхал воздух.
– Чёрт!
Стремительно бросившись в сторону кухни, он в один момент оказался возле духовки, из которой во многих местах выбивался уже тончайшими струйками чёрный удушливый дым.
* * *
И через полчаса, когда они уже сидели за столом, Свенсон всё никак не мог успокоиться.
– Я же помню, что ставил духовку на самый минимальный режим! – вновь и вновь повторял он. – Хорошо это помню!
– Успокойся! – Глория ласково погладила его по руке. – Ты просто мог перепутать режимы, вот и всё…
– Да не мог я их перепутать! – пробормотал Свенсон, накрывая узенькую ладошку женщины