Но, кажется, Зиберт так ничего и не понял. Ни значение слов Холина, ни даже общего смысла только что произнесённой фразы.
– Шахматная терминология, – пояснил Холин. – Существовала когда-то такая интересная игра: шахматы. На Барсуме, кстати, она и сейчас широко распостранена…
– На Барсуме? – переспросил Зиберт, по-прежнему ничего не понимая. – Так что с десантниками?
– Атака! – не сказал даже, приказал Холин.
– Атака! – послушно повторил Зиберт в микрофоны. – Массированная атака!
Атака десантников – это всегда захватывающее зрелище, массированная атака – тем более. Вот и сейчас на обзорных экранах можно было хорошо рассмотреть, как из открытых люков слаженно и натренированно выскальзывают десантники в скафандрах. Как они, прямо в воздухе, начинают группироваться в боевые подразделения… как подразделения эти начинают быстро снижаться… всё ближе и ближе к загадочному и невидимому этому барьеру…
Заряды плазмерных пушек барьер каким-то образом смог задержать, а вот ракеты прошли сквозь него беспрепятственно. Правда, ни одна из них потом так и не сработала…
А что будет с десантниками?
«А вдруг этот невидимый барьер их тоже задержит? – немного запоздало подумалось Холину. – Или просто всех умертвит в самый момент перехода? Как же я об этом не подумал заранее?!»
Он уже хотел, было, отдать десантникам приказ на возвращение, но они и сами остановились в воздухе, немного не долетев до барьера. Его, кстати, приглядевшись повнимательнее, можно было заметить: в том месте, где он проходил, блестело и переливалось что-то, отдалённо напоминающее гигантский мыльный пузырь.
Десантникам, наверное, пришла в голову та же мысль, что и Холину, а посему рисковать они не спешили. Но вот кто-то из десантников, по собственной ли инициативе, по приказу ли командира, осмелился всё же рискнуть. Стремительно снижаясь, он беспрепятственно преодолел барьер, потом остановился в воздухе и сделал товарищам какой-то знак рукой.
Кажется, непонятный этот барьер на людей совершенно не воздействовал, и, осознав это, десантники ринулись вниз. Вот уже все они оказались по ту сторону барьера, вот до земли остались считанные метры…
И в это же самое время с земли рванулись в небо не десятки даже, сотни женщин в чёрных блестящих комбинезонах…
«Дикие кошки» Барсума сошлись, наконец, с элитой космодесантных войск ФИРМЫ в смертельной битве!
– Этого не может быть! – пронзительно вскрикнул Зиберт. – Откуда им было взяться тут, да ещё в таком несметном количестве?! Ни один посторонних корабль, будь то крейсер или лайнер, и близко не приближался к Агрополису за последние несколько месяцев! Да что я говорю: месяцев… за последние несколько лет!
У Холина имелись кое-какие подозрения на сей счёт, но делиться ими с Зибертом он не стал. И вообще, чрезвычайного и полномочного резидента ФИРМЫ на Агрополисе охватила вдруг какая-то непонятная апатия. Он уже понимал, что полностью проиграл эту партию, что, несмотря на приблизительное равное соотношение сил, победа в этом бою будет не за десантниками.
И это действительно было так. Скорость движения «диких кошек» была почти вдвое выше, нежели мог развить десантный скафандр, не говоря уже о маневренности. За счёт чего могли держаться в воздухе эти женщины в тонких своих комбинезонах… этого Холин так и не смог понять. Возможно, всё дело было в широких поясах… впрочем, у «кошек» всегда имелись свои боевые секреты…
Теперь это уже был не бой, а бойня. Неподвижные тела космодесантников падали вниз раз за разом… но, сколько Холин не вглядывался, он так и не смог заметить, упала ли вниз хоть одна их этих чёрных и блестящих женских фигурок.
Издали они выглядели так привлекательно, грациозные эти фигурки…
– Почему они не используют плазмеры?! – закричал Зиберт, вновь наклоняясь к микрофонам, и в голосе своего начальника отдела безопасности и бывшего космодесантника Холин ощутил вдруг не тревогу даже, а самую настоящую панику. – Используйте плазмеры, чёрт бы вас побрал! Что? Не работают? А, чёрт!
В это время шлюпка неожиданно задрожала и начала вдруг снижаться сама по себе.
– Куда ты? – взревел Зиберт, хватая пилота за плечо. – Удерживай шлюпку, идиот!
– Я не могу! – ответно прокричал пилот. – Она мне не подчиняется!
– Что?!
Отшвырнув пилота в сторону, Зиберт занял его место.
– Приказ всем шлюпкам! – прокричал он в микрофоны. – Отходим! Немедленно отходим все!
– А они как же? – растерянно проговорил пилот, не сводя глаз с экранов. – Они же погибнут!
– А ты хочешь, чтобы и мы погибли вместе с ними! Да что это с ней такое?!
Несмотря на все его усилия, шлюпка продолжала снижаться. Остальные шлюпки тоже теряли высоту. А десантники всё продолжали и продолжали безнадёжное своё сопротивление, хоть осталось их уже менее половины от первоначального количества. Но ни один из тех, кто остался, не кинулся наутёк, не сдался в плен…
Или, может, «дикие кошки» просто не желали брать пленных в смертельном этом бою?
А шлюпка всё продолжала и продолжала снижение, никак не реагируя на отчаянные попытки Зиберта взять управление на себя. Шлюпка просто не слушалась его, она слушалась сейчас кого-то другого и лишь этому другому в данный момент подчинялась.
– Вот и всё! – проговорил Холин устало, ни к кому конкретно не обращаясь. – Как говорится, шах и мат!
– Предлагаю ничью! – послышался вдруг за его спиной приятный и на удивление нежный женский голос. – Но это лишь тебе одному!
Холин обернулся.
Неподалёку от него стояли две молодые женщины в чёрных блестящих комбинезонах. Одной из них было Моргана, другую же Холин видел впервые в жизни…
Зиберт тоже обернулся на голос и тоже увидел женщин. И сразу же принял решение.
– Не надо, Фридрих! – немного запоздало выкрикнул Холин.
У Зиберта была прекрасная реакция. Но реакция Морганы оказалась лучшей. Зиберт ещё только вскидывал плазмер, как тонкая голубоватая молния ударила его прямо в лоб.
– Ну, вот и всё! – сказала Моргана спокойно. Потом она перевела взгляд на пилота, и тот от ужаса даже закрыл глаза.
– Не надо! – просипел он еле слышно. – Не убивай!
Спрятав плазмер так же мгновенно, как и выхватив его перед этим, Моргана сделала быстрый, почти неуловимый для глаз шаг вперёд и, ухватив пилота за шиворот, просто вышвырнула его в открытый нижний люк шлюпки. До земли оставались какие-то три-четыре метра, так что ничего серьёзного при приземлении бедолаге не грозило…
А Холин всё смотрел и смотрел на незнакомую женщину, стоящую перед ним, и она тоже не сводила с него пристального взгляда.
– Ты – Ирума, одна из принцесс Барсума! – проговорил, наконец, Холин. – Дочь Иридии… единственная её дочь…
Он встал с кресла, сделал шаг навстречу Ируме, вновь остановился.
– Ну, здравствуй, сестра!
– Здравствуй, брат! – сказала