Но случилось так, что отчёт этот не вызвал особой заинтересованности со стороны тех структур, которые непосредственно отвечали за колонизацию вновь открытых планет. Тем более, что именно тогда были открыты ещё несколько планет, также пригодных для заселения их колонистами, и планеты эти находились значительно ближе к оживлённым трансгалактическим трассам, нежели эта заурядная планетка, на которое, к тому же, почти отсутствовали залежи тех или иных полезных ископаемых.
И лишь через сто двадцать лет после первого открытия планету (не имевшую ещё названия Агрополис) открыли повторно. Тут высадилась целая научная экспедиция, и работала эта экспедиция на планете без малого десять лет.
Что пытались отыскать тут учёные и почему они, вообще, заинтересовались Агрополисом, этого Сарджен не знал. В интернате, где он воспитывался, на историю родной планеты отводился всего один семестр на последнем курсе. И главное внимание при этом преподаватели сосредоточивали на том знаменательном факте, что именно ФИРМА в упорной конкурентной борьбе смогла одержать верх над своими многочисленными конкурентами и приобрести эту небольшую планету для последующего массового её заселения. Подчёркивалось также судьбоносное и весьма мудрое решение руководства ФИРМЫ превратить Агрополис в целиком фермерскую планету, главного поставщика пищевого и прочего сырья сразу для нескольких десятков близлежащих обитаемых планет…
Знания по географии Агрополиса будущим фермерам также давались самые что ни на есть поверхностные. Сарджен знал, что на планете имеется один огромный материк, расположенный, в основном, в северном полушарии, и два океана, между собой никак не связанные, потому, что именно между ними и располагался единый этот материк, имеющий форму широкого кольца.
Небольшой и мелководный Северный океан, который и океаном называть было как-то неловко, был хорошо знаком местным жителям. На всей, считай, прибрежной его части люди занимались морским промыслом, там же были построены многочисленные санатории и дома отдыха. А вот огромному Южному океану в учебнике географии уделено было всего несколько строчек. Фермеров не особенно интересовало южное полушарие своей планеты, ибо вся без исключения южная половина единого материка была покрыта непроходимыми тропическими лесами и практически неисследованная (ежели не считать той давней научной экспедиции, но о результатах её десятилетней работы никто из современных жителей Агрополиса почти ничего не знал). Так что в Южный океан можно было попасть лишь воздушным путём, и путь этот в несколько десятком тысяч километров пролегал исключительно над сплошными лесными массивами, во многих местах ещё и заболоченными.
Животных, ранее заселявших северную степную часть материка фермеры, частично истребили, как вредителей сельскохозяйственных культур, частично приручили (тех же коров, к примеру), а вот о том, кто же водится в лесной, тропической его части, люди знали значительно хуже. Точнее, почти ничего об этом не знали. Так, отдельные отрывочные сведения, в большей части своей, и вообще, малодостоверные.
В учебнике биологии было вскользь отмечено лишь, что в непроходимых южных лесах обитает превеликое множество самых разнообразных животных, в преобладающей массе своей, весьма опасных для человека. Там же приводились, в качестве примера, некоторые из этих животных, названия им люди давали по аналогии с животными далёкой планеты Земля, бывшей прародины нынешних жителей Агрополиса.
Тут встречался, к примеру, так называемый, саблезубый тигр, который к настоящим тиграм никакого отношения, естественно, не имел, а лишь был немного похож на него крупными размерами, хищными повадками и чёрными полосами на оранжевой шкуре. Другого, не менее опасного хищника джунглей, люди прозвали чёрной гиеной, не потому только, что животное это слегка напоминало внешне земную гиену (хоть и превышало размеры её раза в три). Просто эти животные, как и их земные «тёзки», жили стаями, могли поедать любую падаль и весьма охотно следовали за более крупными хищниками-одиночками, подбирая остатки их трапезы.
Болотный слон имел не один, а два хобота, а бивней у него было около десятка. Ещё это крупное травоядное животное обладало длинным мускулистым хвостом с утолщением на конце, и, конечно же, с успехом использовало хвост, как грозное оружие против местных хищников. Кроме того, в джунглях водилось огромное количество самых разнообразных змей, которые, хоть и напоминали внешне змей земных, но, в отличие от них, были теплокровными и покрытыми короткой густой шерсткой.
А вот птиц на Агрополисе не было совсем. Вместо их полёт освоили холоднокровные животные разных размеров с длинными зубастыми клювами и широкими кожистыми крыльями. Люди прозвали их птеродактилями, ибо, если верить учебнику, когда-то на Земле тоже обитали подобные существа. Правда, вымерли они там задолго до появления первобытного человека.
Но все эти сведения были лишь каплей в море – люди знакомы были, в основном, лишь с теми из лесных обитателей, что населяли пограничные со степью лесные участки. Что находилось там, в самой глубине тропического леса – этого не знали даже местные биологи. Тем более, что специальных научных учреждений (кроме сельскохозяйственных) на Агрополисе не имелось, а сами фермеры не особенно интересовались всем тем, что выходило за рамки их повседневного быта.
И вот теперь Сарджен впервые в жизни вживую наблюдал тропические джунгли своей родной планеты.
Наблюдать хоть что-либо, если ты близорук, одно стёклышко очков треснуто, а второго и вообще не имеется – не очень удобно, но даже в таких условиях Сарджен смог рассмотреть, что вокруг здания, в котором он в данный момент находился, раскинулась дикая природа, совершенно не тронутая цивилизацией. Интересно, откуда взялось тогда тут само это здание?
Торопливо сбежав по ступенькам, Сарджен вновь остановился и невольно обернулся назад, на только что покинутое строение.
А оно оказалось вдруг значительно выше и обширнее, нежели виделось Сарджену первоначально. Наверное, в нём имелось превеликое множество комнат и, как минимум, три этажа.
Серые бетонные стены здания выглядели, на удивление, чужеродными на фоне пышного великолепия вокруг, но всё же заметно было, что возведено оно было не год, и даже не десять лет назад. Давно это произошло, очень даже давно…
В таком случае, кто же и когда его тут построил? И с какой целью?
Охваченный исследовательским азартом, Сарджен неторопливо двинулся вдоль бетонной стены и, завернув за угол, сразу же обнаружил там катер. Так вот на чём Мэри его сюда доставила, пока он без сознания пребывал?
Вспомнив о жене, Сарджен встревожено осмотрелся по сторонам. Мэри нигде не было видно и, скорее всего, она сейчас где-то в джунглях, в смертельно опасных этих зарослях. И она там совершенно одна!
Странно, но Николя Сарджену даже в голову не пришла мысль, что можно