И количество воинов в шеренгах всё уменьшалось и уменьшалось…
– Сейчас не выдержат, побегут! – прохрипел Крооус. – Что же конные, почему не атакуют?!
Тибр знал об этом не более его самого.
– Так может, мы сами ударим по ним сверху?! Как думаешь, предводитель?
У Тибра и у самого промелькнула в голове столь заманчивая мысль и он в самом деле едва не отдал подобный приказ, но вовремя смог удержаться. Общее командование всеми засадными отрядами осуществлял Стив, находящийся где-то неподалёку и взявший на себя ещё и командование центром атаки. Противоположным же от Тибра крылом засады распоряжался, кажется, ни кто иной, как Варкраб.
– Ну же, предводитель?! – нетерпеливо выкрикнул Крооус. – Решайся!
Но Тибр уже успел взять себя в руки.
– Рано ещё! – не глядя на Крооуса, медленно проговорил он.
– Ну, смотри! – Крооус осуждающе пожал плечами. – Как бы поздно не было!
– Тут Стив принимает решения! – неожиданно вмешался в разговор молчавший до сих пор Глээр. – Стив, общий наш повелитель, а никак не Тиибр! А ты… лучше бы тебе, вообще, помолчать, Кроус!
Последнее слово он произнёс с явной издевкой.
– Я – такой же предводитель, как и ты! – прорычал Крооус, яростно сверкнув глазами и как бы невзначай опуская руку на рукоять меча. – Потому изволь называть меня полным именем!
– Побежали! – презрительно выкрикнул кто-то из предводителей. – Трусы!
Пешие воины, вернее, жалкие их остатки в панике бросились прочь, теряя и просто бросая при этом копья, щиты и даже арбалеты. Это было недопустимо, позорно даже для воинов… но Тибр почему-то не смел их осуждать…
Несмотря на паническое бегство людей, эльфы не стали их преследовать, оставаясь всё на том же, прежнем своём месте. Из-за того, наверное, что плотные шеренги гномов, вооружённых арбалетами, по-прежнему преграждали им путь.
И эльфы перенесли основной удар именно на гномов, тем более, что из «перехода» всё продолжали и продолжали прибывать новые лучники в чёрном одеянии. Вскоре общее количество эльфов на поле боя достигло тысячи, а потом и значительно перевалило за эту цифру. Тесно сгрудившись на безопасном для арбалетных стрел расстоянии, эльфы открыто и не таясь принялись расстреливать гномов из смертоносных своих луков, нанося им весьма чувствительные потери.
Но гномы держались, своей стойкостью и мужеством вызывая невольное восхищение у наблюдавших за всем эти сверху руководителей засадных отрядов…
В отличие от людей, гномы более искусно умели прикрываться щитами, так что убитых среди них было не так уж и много. Зато хватало раненых… сверхметкие стрелы эльфов ухитрялись находить любой незащищённый или недостаточно защищённый участок тела. Впрочем, редко кто из раненых гномов покидал своё место в строю…
– Вот тебе и гномы! – процедил сквозь зубы стоящий рядом с Тибром Крооус. – Показали нашим, что значит настоящая воинская доблесть!
– Что же наша доблестная конница труса празднует?! – как бы в ответ на это буркнул позади Тибра кто-то из предводителей. – От пеших беглецов паникой заразилась, что ли?
Многочисленные конные отряды людей и в самом деле не спешили вступать в схватку, предпочитая равнодушно наблюдать издалека за постепенным избиением временных своих союзников.
А стрелы со стороны эльфов всё продолжали находить цели… и всё больше гномов валилась наземь, чтобы больше уже не подняться.
А потом…
Тибр даже не понял, что, собственно, произошло. Плотные ряды гномов окутались вдруг белёсым каким-то дымом, почти одновременно с этим послышался оглушительный грохот. Через мгновение грохот повторился… потом ещё и ещё…
– Ага! – злорадно воскликнул Крооус. – Что твари, не нравится?!
Обернувшись в сторону эльфов, Тибр увидел, как те падают на землю. Десятки, сотни… плотно сгрудившиеся и полностью уверенные в своей безнаказанности эльфы, представляли собой почти идеальную мишень для…
Для чего? Чем именно поражали своих врагов гномы?
Приглядевшись повнимательней, Тибр понял, что стреляют гномы не из арбалетов, как он первоначально предположил, а из своих странных трубок с почти арбалетными прикладами. Именно трубки эти издавали страшный грохот и выбрасывают из себя при этом густые клубы белёсого дыма…
Но ведь не дымом же они убивали эльфов?
Да и убивали ли?
Тибру вдруг припомнилась удивительная живучесть этих грозных пришельцев из-за гор. Даже пронзённый насквозь мечом эльф выжил… и не только выжил, но и устроил потом людям весёленькое представление.
– Ну, наконец-то спохватились! – насмешливо процедил сквозь зубы Крооус. – Герои на готовенькое!
И в самом деле: несколько сотен всадников, очевидно повинуясь приказу сверху, ринулись вперёд, взметнув над головой мечи. Обогнув гномов, всадники в мгновение ока достигли поверженных эльфов и безо всякой жалости принялись рубить их мечами. Вернее, добивать лежащих, стараясь поразить их именно в голову. Очевидно предводитель этого отряда получил нужные инструкции…
– Что они делают?! – не выдержал Крооус. – Бесчестно!
– Недостойно воинов! – осуждающе прогудел и Глээр. – Впрочем, чего ещё можно ожидать от племени Совы, этих жалких трусов и приспособленцев!
Тибр ничего не ответил, но про себя подумал, что с такими безжалостными врагами, как эльфы, все средства хороши. Ещё ему невольно подумалось, что, несмотря на все усилия Стива по объединению племён в единое целое, единым племенем население долины станет ещё, ох, как не скоро. Ежели, вообще, такое хоть когда-нибудь произойдёт…
А внизу, со стороны неподвижно застывших конных полчищ явственно и тревожно запели трубы, давая атакующему отряду явный сигнал к быстрому отступлению. Вот только воины, увлёкшись рубкой, то ли не расслышали тревожного этого сигнала, то ли просто его проигнорировали…
Настигая последних раненых эльфов, ползущих, ковыляющих или бредущих, спотыкаясь, по направлению к спасительному «переходу», воины всё продолжали и продолжали безжалостно их добивать.
И в этот самый момент ярко сверкнула синяя полоса «арки-перехода», сверкнула, быстро вытягиваясь вверх.
– Отходим! – донёсся до ушей Тибра чей-то отчаянный возглас (скорее всего, предводителя атакующего отряда, который, наконец-таки, услышал сигнал труб). – Все назад!
Это подействовало… и воины, заворачивая коней, во весь опор поскакали прочь от опасной этой арки. Впрочем, время уже было упущено…
Хлестнув по земле, синяя полоса арки накрыла собой большую часть конников. И ошеломлённый Тибр с ужасом увидел, как вспыхнули ослепительно-синим пламенем и всадники, и лошади, мгновенно превращаясь в горстки праха…
Из всего немалого отряда лишь человек двадцать пять-тридцать успели достичь безопасной зоны и потому уцелеть…
– Мрак и преисподняя! – не сдержавшись, выругался Крооус. – Четыреста воинов… и каких воинов… и как языком слизало!
– Это же воины из племени Совы! – пренебрежительно заметил Глээр. – Было бы о ком сожалеть!
– Да я скорее о погибших гномах