– Что же теперь будет с моими маленькими бедными птенчиками! – добавила ласточка и снова горько расплакалась.
– Не плачь, ласточка! – воскликнул Ветерок. – Я постараюсь помочь твоим птенчикам… и всем остальным тоже! Скажи только, где её можно найти, эту самую тучу?
– Спасибо тебе, Ветерок, на добром слове! – вздохнула ласточка. – Только ничего у тебя не выйдет. Ты такой крохотный, а Снеговая туча… уж очень она огромная! Возвращайся ты лучше домой, пока совсем не замёрз!
– Нет, домой я не могу! – твёрдо сказал Ветерок. – Я дал слово своим детишкам-ребятишкам, а теперь мне очень хочется помочь ещё и твоим маленьким птенчикам! Где эта туча?
– Поднимись вверх! – ласточка указала крылом на серый, лохматый облачный слой над головой. – Если сумеешь пробраться сквозь их толщу – увидишь Снеговую тучу!
Глава четвёртая, в которой наш маленький Ветерок находит всё же своего друга, но…
Ласточка улетела, а наш Ветерок, не теряя ни минуты, устремился вверх, со всего размаху вонзившись в серые, плотные и холодный тучи над головой. Энергично работая локтями и коленками, и напрягая все свои небольшие силёнки, он принялся медленно пробираться сквозь немалую их толщу вверх, к ласковому летнему солнышку, к яркому и такому желанному синему небу. Тучи неодобрительно ворчали и огрызались на чужака, некоторые из них даже пытались не пропустить его, задержать, но Ветерок, ловко избегая их цепких, но весьма неуклюжих пальцев, карабкался всё выше и выше. И вот, наконец, последняя туча осталась позади, и маленький Ветерок вновь увидел прямо над своей головой, изрядно подзабытое им уже, чистое синее небо и яркое летнее солнышко в самом зените. Какое же это было великолепное зрелище!
Зато снизу…
Там, во все возможные стороны, до самого горизонта простирался, казавшийся бесконечным, серый и унылый слой холодных туч, плотно укутавших собой землю. А поверх слоя туч, то там, то тут, растерянно бродили немногие уцелевшие белоснежные, летние облачка. Они с тоской смотрели вниз, словно надеясь рассмотреть землю сквозь толстое, серое это покрывало.
– Здравствуйте, облачка! – крикнул им Ветерок, подлетая поближе. – Скажите, пожалуйста, где я могу отыскать Снеговую тучу?
– Тише, тише! – испуганно зашептали маленькие облачка. – Вон она, прямо над нами! Только ты, пожалуйста, не разбуди её, а то она очень злая, когда просыпается! Тогда она гоняется за нами и хочет всех нас проглотить!
Ветерок взглянул вверх и сразу же обнаружил то, что искал.
Снеговая туча была не просто большой, и даже не просто очень большой… она была огромной и до того чёрной, что даже смотреть на неё было страшно. Туча спала и храпела при этом с таким оглушительным грохотом, что маленькие, белоснежные облачка всякий раз начинали заранее дрожать от страха.
Бедные, маленькие облачка! Они боялись Снеговой тучи, пока она спала… но ещё больше боялись, что туче надоест спать и она вновь проснётся!
Но наш Ветерок нисколечко не испугался какой-то там тучи! Он уже кое-что придумал, и теперь, бесстрашно подлетев к самой пасти чудовища, принялся терпеливо выжидать. И как только Снеговая туча вновь оглушительно захрапела и чуть приотворила при этом ужасную свою пасть, Ветерок незаметно юркнул внутрь бездонной этой пасти.
Снеговая туча, конечно же, даже не заметила этого, уж больно крохотным, по сравнению с ней, был наш Ветерок. Но зато, когда она вновь захлопнула пасть, внутри тучи стало так темно, что, пробираясь на ощупь, Ветерок наверняка бы набил себе немало синяков и шишек, если бы у него могли вскакивать эти самые синяки и шишки.
И вот, наконец, прямо перед собой Ветерок обнаружил своего друга, связанного по рукам и ногам крепкими ледяными путами.
– Откуда ты взялся, малыш?! – удивлённо воскликнул Летний ветер. – Вот уж никак не ожидал тебя здесь увидеть!
– Здравствуй, Летний ветер! – радостно завопил Ветерок, бросаясь к нему на шею. – Наконец-то я нашёл тебя! Сейчас я развяжу эти противные узлы… сейчас…
И он попытался развязать, а, вернее, растопить крепкие ледяные верёвки. Но, увы, ничегошеньки у него не получилось, уж больно прочными и толстыми оказались эти верёвки.
Бедный маленький Ветерок старался и так, и этак… и, в конце концов, совершенно выбился из сил.
– Выходит, я ничем не смогу помочь тебе! – грустно вздохнул он. – Ни тебе, ни своим детишкам-ребятишкам, ни маленьким, голодным ласточкиным птенчикам!
– Не огорчайся, малыш! – ласково произнёс Летний ветер. – Я, кажется, придумал кое-что! Но тебе придётся здорово потрудиться!
– Я готов! – твёрдо сказал Ветерок. – Что я должен делать?
– Ты должен сейчас же, не медля ни минуты, лететь в далёкую Африку. Ты должен разыскать там моего старшего брата, жаркий Тропический ветер. Ты должен немедленно рассказать ему обо всём, что здесь произошло! – Летний ветер тяжело вздохнул. – Эх, если б я только мог сам разорвать эти путы!
– Я сделаю всё, как ты сказал! – заверил его Ветерок.
Как раз в это время Снеговая туча вновь захрапела и чуть приоткрыла при этом огромную свою пасть. Увидев это, Ветерок немедленно устремился к выходу.
– И поторопись! – крикнул ему вслед Летний ветер. – Ибо ежели сюда пожалует сама госпожа Зима – справиться с ними будет гораздо труднее!
И Ветерок стал торопиться. Он летел и летел по направлению к югу, туда, где за высокими горами, за глубокими морями, лежала незнакомая и загадочная Африка. Он летел час, летел другой, летел третий… он уже начал понемногу уставать лететь, а до Африки было ещё так далеко! И вдруг…
Глава пятая, в которой наш Ветерок попадает-таки в Африку
Вдруг Ветерок услышал сверху и позади себя какой-то незнакомый и удивительно мощный гул. Сначала он по привычке подумал, что это работает где-то рядом огромный вентилятор, но, посмотрев вверх, обнаружил там не вентилятор, а какую-то странную железную птицу невиданных размеров… и эта огромная птица быстро настигала нашего маленького путешественника.
Ветерок никогда в жизни не видел самолётов – а это, как вы уже догадались, был именно самолёт – и поэтому в первое мгновение даже испугался немножечко. Но самолёт не обращал на него никакого внимания, и Ветерок сразу же успокоился. Когда же самолёт, обогнав его, стал быстро удаляться, маленькому Ветерку вдруг пришла в голову одна замечательная идея. Он из последних своих силёнок нагнал удаляющийся самолёт и, вежливо поздоровавшись, спросил его, задыхаясь от непривычно быстрого полёта:
– Скажите, пожалуйста, куда вы летите?
– В Африку! – был ответ.
– В Африку! – радостно воскликнул Ветерок. – Вот здорово!
Потом он чуть помолчал и умоляюще добавил:
– А вы не будете против,