– Ты помнишь всё это? – Настя подошла поближе… она не боялась больше странного этого существа… страшного существа… но Настя почему-то не боялась его больше. – Ты помнишь, как тебя убивали тогда?
– Ты спросила, скольких человек я убила? – не отрываясь, существо смотрела на Настю… теперь это была Вероника, настоящая Вероника. – Не помню… многих…
– Тех мужчин? – напомнила Настя.
– Мужчин? – Вероника задумчиво на неё посмотрела. – Ах да! Мне нужна была кровь, много крови… время от времени это так необходимо… – она замолчала на мгновение. – Но я их никогда не выбирала, они сами выбирали меня… а может свою судьбу, кто знает… Такая вот лотерея… – Вероника вдруг улыбнулась невесёлой странной улыбкой. – А знаешь, сколько раз убивали меня?
– Сколько? – спросила Настя.
Ничего не отвечая, Вероника (Лжевероника? Ведьма? Странное загадочное существо из другого мира?) молча смотрела на Настю. Долго смотрела.
– И всякий раз я умирала по-настоящему… всякий раз… – прошептали наконец её губы… потом она вновь замолчала на некоторое время, словно вспоминая что-то. – Однажды, задолго до твоего рождения, меня сожгли на медленном огне! И я… я испытала всё, что испытывает человек, которого сжигают на медленном огне… всё время, до последней самой секунды, я это ощущала… – Вероника посмотрела на Настю, невесёлая странная улыбка вновь, в который уже раз скользнула по её губам. – Сестра моя во радости и во печали, подойди ко мне! Не бойся, я не причиню тебе больше зла!
– А я и не боюсь! – прошептала Настя. – Я уже ничего не боюсь!
Она подошла к Веронике (к существу с лицом Вероники?), взяла её за обе руки… нежные, тёплые, живые… самые обыкновенные человеческие руки…
– Ты поможешь мне стать прежней и вернуться домой?
Чёрный кот тяжело соскочил с сундука на пол, подошёл к Насте, осторожно потёрся пушистым боком о её ногу. Чуть поколебавшись, Настя наклонилась и погладила кота по голове. Благодарно мурлыкнув, кот подошёл к хозяйке.
– Кто это? – спросила Настя. – Ведь это не настоящий кот?
Существо с телом и лицом Вероники тоже погладила кота, потом подхватило его на руки.
– Это мой друг! Единственный мой друг в этом страшном мире!
Кот благодарно замурлыкал, уткнувшись носом в плечо хозяйки.
– А ты… ты бы не хотела стать моим другом? – существо с лицом Вероники внимательно смотрела на Настю. – Не знаю почему, но я успела привязаться к тебе. Может потому, что я… – на Вероникиных губах существа вновь проскользнула улыбка, – что кое в чём я осталась прежней Вероникой… да я и сейчас немножечко Вероника… – существо чуть помолчала. – Ты хотела бы остаться со мной, Настя?
Вероника вновь замолчала в ожидании ответа, но Настя так ничего ей и не ответила. Не отрываясь, смотрела она на странное это существо… внешне это была Вероника, самая настоящая Вероника…
– Оставайся со мной, Настя! – Лжевероника тоже не отводило от Насти глаз… в её внимательно-настороженном взоре была мольба. Впрочем, там было ещё что-то непонятное… затравленность какая-то, что ли… – Ты станешь такой же как я… почти такой же! Нам будет хорошо вдвоём…
– Я хочу домой! – тихо, почти шёпотом проговорила Настя. – Помоги мне попасть в своё время! – она снова вспомнила о настоящем своём облике, машинально дотронулась пальцами к постаревшему своему лицу. – Ещё я хочу стать прежней!
Некоторое время они смотрели друг другу в глаза… потом Лжевероника сделала шаг вперёд и чуть коснулось обеими ладонями Настиного лица.
– Вот ты и прежняя! – произнесла она просто и даже обыденно. – Теперь останешься?
И снова какое-то время они смотрели друг другу в глаза… но теперь перед Настей была уже не Вероника… на Настю внимательно смотрела прежняя очаровательная девушка, которой…
… раскроят голову топором уже сегодняшним вечером, но она…
… она ещё ничего об этом не знает, а может…
… может, просто не желает ничего об этом знать?
– Ты всё ещё боишься меня? – тихо спросила девушка и Настя отрицательно покачала головой. – Не боишься?
– Нет! – сказала Настя. – Теперь не боюсь!
– Теперь? – переспросила девушка. – А раньше?
– А раньше я тебя просто не знала!
Они всё смотрели и смотрели друг дружке в глаза.
– А теперь знаешь?
– Нет! – честно призналась Настя. – И теперь не знаю. Но ты… ты не страшная… ты просто другая! Ты не такая как я, как все мы… и тебе просто одиноко в нашем мире… Тебе тоже страшно! – Настя замолчала, и девушка тоже молчала и всё продолжала и продолжала внимательно смотреть на Настю. – Ведь тебе очень хочется вернуться в тот мир, откуда ты пришла… давным-давно пришла… но вернуться туда, наверное, невозможно… или возможно? Если б я могла хоть чем-либо…
Мучительная гримаса исказила на мгновение прекрасное лицо девушки, сделав его почти безобразным, и Настя, споткнувшись на полуслове, растерянно замолчала.
– Его уже нет! – хриплым голосом проговорила девушка. – Его нет, моего мира! Мне некуда возвращаться!
– Мне очень жаль! – Настя почувствовала вдруг, что говорит не то… что всеми словами в мире нельзя выразить той глубины отчаянья, которая прозвучала вдруг в хриплом измученном этом голосе. – Мне, правда, очень жаль…
– Закрой глаза! – сказала девушка обычным своим мелодичным голосом, и Настя послушно закрыла глаза. – А теперь уходи!
– Куда? – прошептала Настя, не трогаясь с места.
– Домой! К себе! Я отпускаю тебя!
Но Настя по-прежнему не двигалась с места… глаз она, впрочем, тоже не решалась открыть.
– Иди! – вновь произнесла девушка. – Просто иди и ни о чём не думай! Просто иди!
И Настя пошла с закрытыми глазами… она шла и шла… шла долго, комната всё никак не желала заканчиваться. Впрочем, это уже не было комнатой… это было чем-то другим, но чем именно, этого Настя не знала ибо она всё ещё не решалась открыть глаза, а потому послушно и доверчиво всё шла и шла неизвестно куда и неизвестно зачем…
Нет прошлого и нет будущего! – звучал в её голове нежный ласковый голос. – Лишь настоящее реально в этом мире! Ибо прошлое наше – всего только наши воспоминания о прошлом… и забытое нами исчезает навсегда, а со смертью каждого из людей исчезает и всё его прошлое! А будущее – это всего лишь наши представления о будущем, и как же они зыбки и неопределённы, эти наши представления! Ибо мы сами создаём своё будущее… ежеминутно и ежесекундно мы изменяем наши представления о нём! А сейчас ты забудешь обо всём, что произошло с тобой, и начнёшь новый отсчёт…