Правда, оба котофеевича не особенно переживали по поводу долгого отсутствия ответа. Кажется, они даже рады были этому, ибо не особенно и стремились к поединку. Ведь всё могло быть: а вдруг этот таинственный Крысиный король и в самом деле оказался бы огромным трёхголовым монстром?
В общем, прошёл день, прошёл другой… а ответного вызова всё не было и не было. За это время Ветерок успел несколько раз повстречаться с собачонкой Снежинкой и всё с ней обсудить. Снежинка всячески сочувствовала Ветерку, переживала вместе с ним, но ничем, увы, помочь не могла.
На третий день с утра Ветерок решил слетать к своим детишкам-ребятишкам в детский садик номер пять. Порадовать детишек Ветерку было нечем, просто уж очень он по ним соскучился.
Детишки, которые как раз в этот момент выходили из здания садика на игровую площадку, тоже очень соскучились по своему бывшему ветерку. Они радостно загалдели, лишь только его увидев, и сразу же обступили Ветерка. Впрочем, глазёнки у всех без исключения детишек были очень и очень невесёлые…
– Ну, что? – встревожено спросил Ветерок. – Страшные сны снятся по-прежнему?
И все детишки дружно закивали головами. Оказалось, что кошмарные сны снятся уже не только им, но и их родителям, а также их дедушкам и бабушкам. Мальчик Серёжка даже поведал Ветерку, что вчера мама водила его в больницу, к этому, как его…
– К психиатру, – подсказала девочка Катя. – Моя мама тоже к нему собиралась, но тётя Клава сказала ей, что это бесполезно. Там такие очереди…
– Точно! – подтвердил мальчик Серёжка. – Мы три часа прождали, а потом развернулись и домой пошли…
Тут он помолчал немного, вздохнул и добавил:
– Вот если с юга прилетел Летний ветер, он бы нам обязательно помог!
Ветерок и сам был того же мнения, и нисколечко не обиделся на мальчика Серёжку за то, что тот не особенно верил в возможности самого Ветерка. Жаль, что Летний ветер, его весёлый и могучий друг где-то задерживается, хотя…
Лето то ещё и не наступило…
Зато девочка Катя с обидой посмотрела на мальчика Серёжку. Конечно же, она обиделась на него не за себя лично, а за своего Ветерка.
– Ветерок и сам нам поможет! – сказала она. – Я в это верю!
– Я тоже верю, – вторично вздохнул мальчик Серёжка. – Но почему тогда мы до сих пор видим эти ужасные сны?
– Простите, пожалуйста! – сказал Ветерок. – Я и, правда, очень хочу вам помочь! Но, понимаете, в чём дело…
– Понимаем, что это очень нелёгкое дело! – поддержала Ветерка девочка Катя. – И, возможно, даже очень опасное! Но ты справишься!
– Конечно, справишься! – хором закричали и все остальные детишки-ребятишки (и мальчик Серёжка вместе со всеми). – Чтобы наш Ветерок да не справился!
Ветерок пообещал справиться и притом в самое ближайшее время. После этого он покинул своих детишек-ребятишек и в самых расстроенных чувствах поспешил назад, к своим друзьям-котофеевичам.
И как раз вовремя. Ибо в то самое время, когда Ветерок залетел на тот самый чердак, где теперь каждый день с утра до вечера дежурили Черныш и Рыжик (вместе или порознь), он увидел то, что уже и не надеялся увидеть. А именно: трёх здоровенных крыс. Средняя, самая крупная из всей троицы, держала в передней лапке какую-то белую тряпицу.
– Парламентёры! – мяукнул Черныш, указывая на крыс. – И кажется, с вызовом на поединок!
Крыса с тряпицей в лапке оглянулась и, заметив Ветерка, не спеша приблизилась к нему. Почему-то она решила, что именно он тут за главного.
Была она не только самой крупной, но и самой опытной из всех. Шерсть на её спине и боках сплошь поседела от возраста, на мордочке, усатой и свирепой, Ветерок смог разглядеть несколько давно заживших шрамов, полученных, судя по всему, в жестоких поединках то ли с котами, то ли с другими крысами…
В общем, что там не говори, но эта крыса заслуживала уважения, и, не только наш Ветерок, но даже Черныш с Рыжиком невольно это почувствовали.
– Я – Крыс Потрошитель! – медленно и сурово пропищала седая крыса. – Вот уж много лет я являюсь признанным предводителем всех городских крыс! Эти боевые отметины… – тут она замолчала на мгновение и коснулась свободной лапкой одного из дано заживших шрамов, – получены мною в боях за наше общее крысиное дело! Но смею вас уверить… – тут седая крыса вновь замолчала на мгновение, бросила быстрый взгляд на притихших котов, – что ни один из этих шрамов не остался безнаказанным! И те коты, которые оставили на мне эти знаки воинской доблести, унесли на своих глупых мордах не менее глубокие и болезненные отметины…
Крыс Потрошитель вновь умолк, как бы погрузившись в воспоминания о славном прошлом. И оба кота тоже молчали и, возможно, тоже ударились в подобные воспоминания. Молчал и Ветерок, терпеливо ожидая, когда же крысы-парламентёры перейдут к главному.
Лишь две молодые крысы, сопровождающие Крыса Потрошителя, нетерпеливо и тревожно попискивали, переминаясь с лапки на лапку. Им очень хотелось поскорее покончить со всем этим нудным и довольно-таки опасным делом и убраться отсюда восвояси. И главное, целыми и невредимыми.
Крыс Потрошитель заметил это их нетерпение. Вздохнув, он принял горделивую и позу и взмахнул белой тряпицей в лапке.
– Являясь в данный момент первым советником и помощником нашего уважаемого повелителя, Крысиного короля, – продолжил он свою торжественную речь, – спешу сообщить вам, что Его Величество получил ваш наглый вызов. И, конечно же, принял его, ибо не в правилах нашего доблестного Короля уклоняться от опасностей! А посему объявляю вам следующее…
Тут Крыс Потрошитель вновь замолчал, окинул суровым взглядом сначала Ветерка, потом, по очереди, обоих котов.
– Первое! – ещё более торжественно объявил Крыс Потрошитель. – Ваш вызов принимается! Второе! Поединок состоится сегодня ночью, ровно в полночь, на пустыре возле старой свалки. С одним из вас, по вашему выбору… – тут он, вновь замолчав, окинул внимательным и многозначительным взглядом сначала Черныша, потом и Рыжика, – дерусь я, со вторым – наш пресветлый повелитель, Крысиный король! Третье! Если вы не явитесь в указанное время к указанному месту, мы во всеуслышание объявим вас обоих ничтожными хвастунишками и жалкими трусишками! И, поверьте, не пройдёт и суток, как все коты и кошки нашего города будут об этом отлично осведомлены!
Он замолчал, обвёл ещё более суровым взглядом всех присутствующих, не исключая