– Вот же врёт, так врёт! – со смехом промяукал Черныш. – Три головы… надо же!
– Да ещё и крупнее меня! – давясь от смеха, поддержал приятеля Рыжик. – Никогда не слышал о таких крысах!
– Ты о них не слышал, потому, что таких крыс просто не существует в природе! – добавил Черныш. – Выдумки всё это!
– Вот и не буду дальше рассказывать, раз вы мне не верите! – даже обиделась крыса.
– Вот и будешь сидеть в клетке, пока мы не проголодаемся! – пригрозил Черныш и тут же, смягчившись, добавил: – Ладно, рассказывай! Не буду больше перебивать!
– Так что там, в-третьих? – спросил Ветерок, когда конфликт был улажен.
– А в-третьих, – торжественно пропищала пленница, – наш великий и могучий Король может повелевать снами и насылать на людей и кошек такие кошмары, что им не позавидуешь!
Это было, увы, правдой… и нашему Ветерку невольно подумалось: а вдруг и два первых утверждения пленной крысы (о необычайной громадности «короля» и его трёхголовости) тоже правдивы. Тогда…
Наверное, и Черныш с Рыжиком тоже об этом подумали, ибо почти одновременно тяжело вздохнули.
– Слушай, а зачем он на котов эти сны насылает? – поинтересовался Черныш. – Ну, на людей… это мне понятно…
А мне и это не понятно! – мяукнул задумчиво Рыжик. – Ну, насылает он на людей свои сны-кошмары… и что с того?
– А то, – вызывающе пискнула крыса, – что эти кошмары в конце концов доведут людей до полного умопомрачения, и тогда они просто побегут из города, оставив его в полное наше распоряжение! И кошки тогда тоже из города уберутся! – добавила она, не менее вызывающе. – Все, до единой!
– Что, что?! – грозно мяукнул Рыжик. – Да я ж тебя за такие оскорбительные слова…
– А я тут причём?! – испуганно запищала крыса, вновь забиваясь в самый дальний угол клетки. – Как говорится: за что купила – за то и продаю!
– Ладно! – буркнул Черныш. – Давай, дальше рассказывай!
– А что рассказывать? – пискнула крыса. – Я уже всё рассказала! Да и, если честно… – тут крыса замялась, вздохнула и добавила с горечью в голосе, – если честно, я даже и не лицезрела его ни разу, нашего обожаемого Короля! Только слышала о его королевской особе от других крыс…
– Которые тоже его ни разу не лицезрели, но слышали о нём от третьих крыс! – насмешливо добавил Рыжик, сразу же воспрянув духом. – А те – от четвёртых… а четвёртые – от пятых… ну, и так далее…
– То есть, ты хочешь сказать, что этого Короля, вообще, не существует? – обратился к приятелю Черныш. – А наши кошмарные сны кто тогда насылает?
– Да нет же, он и на самом деле существует! – вместо Рыжика ответил Ветерок. – Насчёт его роста и количества голов ничего сказать не могу, но то, что Крысиный король существует на самом деле – это факт! И то, что кошмарные сны ему подчиняются – это тоже не выдумка, можешь мне поверить!
– Да верю я, верю! – вздохнул и Черныш. – Что делать будем?
Этого пока не знал ни Рыжик, ни наш Ветерок.
– Э, вы же обещали меня освободить! – забеспокоилась крыса в клетке.
– Посидишь пока! – угрюмо мяукнул Черныш. – А мы тут, это… ну, посовещаемся, что ли…
– О том, как со мной поступить? – встревожилась крыса.
– О том, что нам самим дальше делать!
Трое друзей отодвинулись подальше от клетки с пленницей и принялись совещаться.
– Если верить этой крысе, планы у Крысиного короля просто грандиозные! – мяукнул Черныш. – Заставить всех людей покинуть город… придумать же такое!
– Бредовые у него планы! – фыркнул Рыжик. – Ну, как можно свести с ума целый город?!
– Э, не скажи! – покрутил головой Черныш. – Вот посмотрят пару неделек подобные сны – и всё! Прощай милый дом – привет, родная психбольница!
– Надо его остановить, этого Крысиного короля! – забеспокоился Ветерок. – Но вот только как это сделать?
– Для начала его найти надо! – вторично фыркнул Рыжик. – А как же его найти, ежели даже сами крысы не знают, где он находится?
– Некоторые знают! – вздохнул Черныш. – Но вот как найти тех, которые знают? Ловить всех подряд и расспрашивать? Ты как думаешь, Ветерок?
Но Ветерок пока, увы, никак не думал. И только он хотел сказать об этом Чернышу, как вдруг…
Как вдруг перед Ветерком предстал Кошмар Кошмарыч, собственной персоной. Вот так вот, ни с того, ни с сего…
– Привет! – заорал он, что есть силы, потом помолчал немного и добавил досадливо: – Ну вот, опять ты меня не испугался!
– Извините, пожалуйста! – пробормотал Ветерок. – Следующий раз обязательно испугаюсь.
– Испугаешься, как же! – буркнул всё ещё недовольно Кошмар Кошмарыч. – Да я к тебе, вообще-то, не с пуганьем, а, это… как это говорится, по делу…
– По делу? – заинтересовался Ветерок. – А по какому делу?
– Да всё по тому же! – вновь буркнул Кошмар Кошмарыч, но уже более миролюбиво. – Насчёт Крысиного короля…
– Ну, конечно! – воскликнул Ветерок радостно. – Хорошо, что вы к нам прилетели, а то у нас тут небольшие затруднения возникли, и потому мы…
Тут он замолчал, недоговорив, и растерянно огляделся по сторонам.
Да и было от чего растеряться. Оказывается, пока Ветерок беседовал с Кошмар Кошмарычем, исчез чердак. Ну и, разумеется, вместе с чердаком исчезло всё, что на чердаке этом находилось, включая двух его приятелей-котов…
– Где это мы? – удивлённо воскликнул Ветерок.
– Как это, где? – в свою очередь удивился Кошмар Кошмарыч. – В Сонном царстве, конечно… где же ещё!
– Так я что, сплю?
– Ну, разумеется, спишь! – уже понемногу раздражаясь от такой непонятливости своего собеседника, буркнул Кошмар Кошмарыч. – Иначе, как бы я смог с тобой беседовать. Вернее, дать тебе хороший совет.
– Совет?
И тут Ветерок вспомнил, о чём они только что начали посоветоваться: он, Черныш и Рыжик.
– Вы хотите помочь нам найти Крысиного короля? – спросил он. – Понимаете, мы…
– Знаю! – буркнул Кошмар Кошмарыч. – Знаю, что твои коты поймали крысу, вот потому-то я тебя сюда и вызвал! Понимаешь, пришла мне тут в голову одна замечательная идейка…
– Какая идейка? – насторожился Ветерок.
Кошмар Кошмарыч ответил не сразу. Сначала он вздохнул, потом выпустив (вернее, отрастив) свою длинную и гибкую конечность, почесав ею то место, где у людей предполагается затылок. А уж потом принялся излагать Ветерку свою замечательную идейку.
– Понимаешь, – со вздохом проговорил он, – если бы не старинные эти заклинания, я бы и сам справился с крысиным самозванцем. И очень даже просто! Ведь он – самая обыкновенная крыса и ничего кроме!
– Так уж и обыкновенная? – возразил Ветерок. – А рост огромный? А три головы вместо одной?
– Да нет у