– Ой, меня, кажется, кто-то в свой сон приглашает! – тоненько пискнул вдруг Слон, стремительно уменьшаясь в размере и, одновременно с этим, как бы растворяясь в воздухе. – Извини, но ничем больше помочь не мо…
И Слон исчез, даже не закончив последней фразы. Впрочем, в это время он уже не был слоном, а был он, скорее, некой невеликой зверушкой, очень похожей на пятнистую белку, но в шляпе, в очках и с огромной книгой под мышкой.
«Бедный Слон! – невольно подумалось Ветерку. – Ему так нравилось летать!»
Впрочем, грустить о судьбе жёлто-фиолетового Слона нашему Ветерку было некогда – своих забот хватало. Да и кто сказал, что в виде пятнистой белки бывший слон будет хуже себя чувствовать? А вдруг читать ему понравится даже больше, нежели летать?
А Ветерку нужно было срочно отыскать дворец. И попасть внутрь его, чтобы повидаться там, ежели и не с самой Спящей Феей, то с Кошмар Кошмарычем обязательно. Потому он всё летел и летел в сторону клубящегося тумана впереди, и всё никак не мог рассмотреть сквозь, переливающуюся всеми цветами радуги туманную эту пелену хоть малейшего намёка на дворец.
И, лишь подлетев к пелене вплотную, с удивлением понял, что сверкающие клубы тумана перед ним – и есть сам дворец, хоть на настоящий дворец этот огромный сгусток цветного тумана явно не тянул. Во всяком случае, на дворец, как его представлял себе наш Ветерок.
Настоящий дворец представлялся Ветерку чем-то похожим на огромный дворец госпожи Зимы, в котором ему случилось побывать прошлой зимой. По правде говоря, этот дворец и был единственным, который наш Ветерок, вообще, посетил в своей коротенькой жизни.
Но, как бы там ни было, а дворец Спящей Феи был найден, и теперь Ветерку предстояло в него проникнуть.
Поначалу эта задача не представилась нашему Ветерку особенно трудной: в клубящийся туман, казалось, можно было просто влететь с любой возможной стороны.
Не тут то было! Куда не тыкался Ветерок, как он не старался протиснуться внутрь, то в одном, то в другом месте, но этот рыхлый и такой непрочный на первый взгляд туман, оказался на поверку покрепче любого мрамора и гранита.
«Да, это, что ни говори, самый настоящий дворец! – вынужден был признать Ветерок после очередной (пятой уже по счёту) неудачной попытки отыскать в клубящейся дворцовой стене мало-мальски подходящую лазейку. – А значит, нужно поискать вход!»
Он тут же приступил к поискам и после довольно-таки продолжительных метаний и исканий всё же обнаружил нечто, отдалённо напоминающее ворота. Обрадованный Ветерок тотчас же в них устремился, и…
И вновь его подстерегала неудача.
– Пропуск! – проревел кто-то невидимый, одновременно с этим наглухо закрывая входное отверстие. – Предъяви пропуск!
– Нет у меня пропуска! – растерянно проговорил Ветерок. – Но мне очень нужно попасть в ваш дворец! Очень-преочень!
Невидимый голос ничего на это не ответил и даже вновь чуть приоткрыл вход, но как только воспрянувший духом Ветерок туда рванулся, какая-то непонятная сила тотчас же отбросила его назад.
– Пропуск! – вновь проревел всё тот же невидимый голос. – Пропуск!
– Да нет у меня никакого пропуска! – воскликнул Ветерок. – А пройти мне надо, понятно вам!
Он в третий раз рванулся вперёд, и вновь был остановлен и даже отброшен назад всё той же непонятной силой.
– Послушайте, – уже не пытаясь повторить попытки силового прорыва, проговорил Ветерок умоляюще. – Я просто не знал, что сюда какой-то пропуск обязателен, а так бы я его обязательно попросил у Сон Иваныча. Вы ведь знаете Сон Иваныча?
– Не знаю я никакого Сон Иваныча! – послышался в ответ знакомый ревущий голос. – Первый раз, вообще, о таком слышу! Так что давай, предъявляй пропуск! О, проходите, пожалуйста, проходите! – изменившись до неузнаваемости, прошептал вдруг всё тот же голос. – Счастливого вам пути, а также всего хорошего!
Расслышав последние слова, наш Ветерок даже ушам своим не поверил. Неужели невидимый этот голос вспомнил, наконец, о Сон Иваныче, а по сему…
Впрочем, правильно он сделал, что не поверил своим ушам, ибо, как оказалось, относились последние слова эти вовсе и не к нему даже. Просто именно в это самое время из дворцовых ворот вышла (а вернее, выплыла на облачке) какая-то маленькая старушка в ослепительно-белом сверкающем балахоне. И она, старушка эта, вдруг показалась нашему Ветерку удивительно знакомой.
Ну, конечно же, это была та самая волшебница, с которой когда-то познакомил нашего Ветерка его друг, тёплый Летний ветер. И случилось это вскоре после того, как Ветерка (вместе с Вентилятором, разумеется) украли, но удивительный кристалл, которым снабдила его тогда старушка-волшебница, всё исправил!
Оказалось, что и сама маленькая волшебница тоже не забыла Ветерка. Во всяком разе она сразу же приветливо ему улыбнулась.
– Здравствуй, мой юный друг! – проговорила она, продолжая приветливо улыбаться. – Я рада, что мой небольшой подарок тогда помог тебе и твоему Вентилятору благополучно возвратиться домой!
– Я тоже очень рад! – поспешно сказал Ветерок. – И ещё раз спасибо вам за кристалл! А скажите, вы, случайно, не…
– Нет, нет, что ты! – воскликнула волшебница. – Я вовсе не Спящая Фея, извини, что без спросу прочитала твои мысли! Я – её двоюродная тётушка и просто зашла сюда в гости!
– Скажите, а вы не могли бы… – начал, было, Ветерок, но волшебница, видимо, вновь прочитала его мысли.
– Тебе вовсе не обязательно беспокоить мою племянницу из-за тех мелких проблем, что возникли у тебя сейчас! – сказала она, не дав Ветерку закончить. – Сейчас я позову сюда Кошмар Кошмарыча и ты всё у него выяснишь! Но, – тут она вдруг замолчала и даже слегка поёжилась, – предупреждаю, что вид у Кошмарыча очень и очень страшный! Не испугаешься?
– Не знаю, – сказал Ветерок. – Постараюсь, если и испугаться, то не особенно сильно!
– Ну, вот и ладушки!
Маленькая волшебница вдруг три раза звонко хлопнула в ладоши, а потом ещё и оглушительно свистнула.
– Кошмар Кошмарыч! – закричала она и вновь хлопнула в ладоши три раза. – Явись передо мной, как лист перед травой, мой любезный друг!
Откуда-то из глубины дворца вдруг повеяло нестерпимым холодом.
– Не испугайся только! – обращаясь к Ветерку, повторила волшебница, и заметно было, что она и сама довольно сильно нервничает. – Ведь Кошмар Кошмарыч… ох, да что б ему пусто было!
Последнее восклицание старушки относилось, разумеется, вовсе не к Ветерку. Ибо как раз в это время перед ними и возник сам Кошмар Кошмарыч собственной персоной и, кажется, довольно чувствительно перепугал старушку.
Что же касается