Пробираться сквозь почти сплошные гороховые заросли было не так и просто, так что, пока дядя с племянником добежали до места происшествия, всё там уже завершилось. Богомол, длинная и узкая тварь ядовито-зелёного цвета, неподвижно возлежал на земле, весь утыканный стрелами, и только страшные передние конечности его ещё содрогались в последних предсмертных конвульсиях. Правая из этих конечностей была густо обрызгана кровью, а неподалёку валялся кто-то из загонщиков. Без головы.
Ещё один загонщик получил, кажется, довольно тяжёлое ранение в живот. Во всяком случае, он сидел, сгорбившись и держась обеими руками за низ живота, а между пальцами у него густо сочились тёмные струйки крови.
– Что ж меня не дождались? – досадливо, но без особой злости осведомился комиссар у егеря, опуская арбалет. – Просил же повременить!
Ничего на это не отвечая, егерь лишь виновато развёл руками, а комиссар, подойдя поближе, принялся внимательно осматривать богомола.
– А наговорили, наговорили! – бурчал он при этом вполголоса. – Три метра… даже более трёх! Да тут и двух с половиной не будет… недомерок какой-то, а не богомол! Вот уж воистину, у страха глаза велики!
Потом он перевёл взгляд на истекающего кровью мутанта.
– Ну, что рты разинули?! – крикнул он, обращаясь к остальным загонщикам, сгрудившимся чуть в стороне. – Ваш же собрат ранен… помогите ему!
По толпе мутантов прошло некое волнение, перешёптывание, но никто из них даже с места не сдвинулся.
– Вы что, не поняли? – наливаясь кровью, рявкнул инспектор.
– Так, это… – подал голос кто-то из мутантов, – бесполезно это ему уже! Живот распорот, кишки наружу вылезли… с такими ранениями не выживают…
– Не рассуждать! – вторично рявкнул инспектор. – Уроды вонючие!
– Тише, тише! – комиссар подошёл вплотную к племяннику, обнял его за плечи. – Отставить! – тут же крикнул он… и несколько мутантов, метнувшихся, было, к раненому, тут же воротились на прежнее место.
– Просто они правы, – прошептал комиссар, перехватив непонимающе-удивлённый взгляд инспектора. – Видишь, он уже доходит?
Раненый мутант и в самом деле, кажется, доживал самые последние мгновения своей жизни. Осунувшись на бок, он бессильно раскинул в стороны окровавленные руки и инспектора едва не стошнило при виде целого клубка дымящихся сизых кишок, вывалившихся из распоротого живота. Сплюнув, он отвернулся.
А дядя уже измерял добычу и вид у него был более чем разочарованный.
– И что, этого недомерка в мою коллекцию? – пробормотал он задумчиво. – Или всё же взять, как думаешь, Самюэль?
Инспектор не думал никак. Что-то беспокоило его, не давая сосредоточиться, вот только что?
Может, то, что комиссар, сам того не желая, как бы «подставил» инспектора, отменив отданное им распоряжение? Да нет, ерунда всё это… да и не было никакой «подставы»! Что же тогда так беспокоит, хотелось бы знать? Гибель двух мутантов-загонщиков? Так они всегда гибнут на таких охотах… пускай ещё скажут спасибо, что так дёшево отделались! Подумаешь, два трупа… и до десяти бывало… правда, это когда богомол крупный…
«Богомол! – обожгла мозг внезапная догадка. – Вот она, причина беспокойства! Богомол… точнее, его размеры!»
Вскинув голову, инспектор немедленно отыскал взглядом егеря, который о чём-то оживлённо беседовал с охотниками и даже, кажется, спорил с одним из них. Как там его… Алекс, кажется?
– Подойди-ка сюда, Алекс!
Прекратив беседу, егерь тотчас же приблизился к инспектору.
– Слушаю, господин старший инспектор.
– О чём спор?
– Да так, ни чём, господин старший инспектор! Во мнениях разошлись!
– Во мнениях? – переспросил инспектор. – А конкретно?
– Да вот, Сигар утверждает, что этот богомол никак не мог унести сразу двоих, – пояснил егерь. – Якобы, силёнок у него на это не хватило бы…
«Точно, не хватило бы! – невольно подумалось инспектору. – Или хватило бы?»
– А сам ты как думаешь? – спросил он у егеря.
Вместо ответа егерь окинул внимательным взглядом богомола, который выглядел отсюда не намного крупнее комиссара, склонившегося над ним.
– Да чёрт его знает, – наконец-таки проговорил он. – С одной стороны, вроде, как действительно мелковат. С другой же…
Не договорив, егерь замолчал.
– Что, с другой? – насторожился инспектор. – Давай, договаривай!
– Так, может, он одного фермера-то и унёс! – нехотя буркнул егерь и тут же негромко рассмеялся. – Там, кстати, загонщики его башмак отыскали, весь в крови, а значится, каюк спасшемуся уроду! И потерянная рука не поможет, потому как…
– Подожди, не тарахти! – перебил егеря инспектор. – А второй урод в таком случае куда подевался?
– Сбежал!
«И такое могло быть, – невольно подумалось инспектору. – И очень даже могло! Просто урод этот умнее своего напарника оказался, знал, что его в посёлке ожидает! Да и в резервацию теперь ему путь заказан… вот только интересно, куда он в таком случае мог стопы свои направить?»
– Послушай, как тебя там… – прервал размышления инспектора комиссар (впрочем, обращался он сейчас не к племяннику, а к егерю). Алекс, кажется?
– Так точно, господин комиссар! – не проговорил даже, выкрикнул егерь, вытягиваясь в струнку. – Вы что-то спросить хотели?
– Не то, чтобы спросить… – комиссар выпрямился. – Уточнить, скорее… Это ведь самец, разве не так?
– Самец?! – с удивлением переспросил егерь, потом, приглядевшись повнимательнее к богомолу, он кивнул утвердительно. – Точно, самец!
«Вот она, причина беспокойства! – внезапно обожгла инспектора тревожная мысль. – Сейчас у них период размножения, а значит…»
– Берегись! – истошно завопил кто-то из мутантов… и в этот самый момент самка богомола, неизвестно как и каким образом успевшая появиться совсем рядом, нанесла первый удар, быстрый, почти незаметный для глаза.
Два мутанта, зажатые в её страшных передних конечностях и вздёрнутые высоко вверх, истошно завопили, но почти сразу же умолкли. А ещё мгновение спустя их безжизненные тела, почти разрезанные наискосок, от плеча до поясницы, упали на землю… ибо самка богомола убивала сейчас не ради еды. Потеряв самца, она убивала просто ради убийства… а значит, страшную участь двух незадачливых уродов должен был разделить ещё кто-то из присутствующих…
Осознав это все, и люди, и уроды, дружно бросились врассыпную. И только комиссар с инспектором остались на месте, не из отчаянной смелости, разумеется… скорее, от охватившей их растерянности…
И расплата за такую оплошность не заставила себя долго ждать.
Мутант, потерявший руку, не соврал и ничего не преувеличил: тварь эта и в самом деле оказалась поистине гигантских размеров. Впрочем, несмотря на величину, действия самки богомола были на удивление быстрыми и точными.
Инспектора спасла не собственная быстрота и ловкость, а то лишь обстоятельство, что, пытаясь избежать гибельного удара, он не только отшатнулся (что, впрочем, не помогло бы ему), но и, поскользнувшись, упал. И, уже падая, инспектор ощутил страшный удар по затылку, нанесённый бронированной конечностью чудовищной твари… и счастье ещё,