Ворона и Ёжик дружно подтвердили это; Мышь тоже старалась погромче хвалить Собаку, чтобы та расслышала. Но всё было напрасно – Собака лишь тяжело вздыхала.
– Спасибо, что вы так добры ко мне, – сказала она, – но это не поможет. Я больше никогда не вырежу ни одной фигурки. Какой в них смысл? Зря попорчена хорошая древесина. Они только и годятся что на растопку для костра.
Собака так погрузилась в свои мысли, что не услышала, как отворилась дверь и вошёл бородатый старик. Заметив Собаку, он вздрогнул. Потом незаметно подошёл к ней сзади и положил руку ей на спину.
Собака обернулась и уставилась на пришельца, глаза у неё сделались огромные, как колёса. Ничего не было сказано, но мысли заполнили воздух – так что едва оставалось чем дышать.
– Собака… – сказал затем старик.
– Пожарный Сторож… – выдохнула Собака.
И потом уже говорилось много слов; Торговец заговорил тоже. Он хотел ещё поторговаться с Лошадью и Собакой о величине счёта за выставку, но его никто не слушал. Были дела и поважнее.
Наконец, когда с приветствиями и новостями было покончено, Пожарный Сторож в сопровождении Собаки обошёл выставку. Он кивал, очень довольный, и Собака воодушевилась:
– Вот эту работу я сделала неделю тому назад, а ту – две недели. Они как бы противоречат друг другу. Мне хотелось найти что-то глубокое, настоящее. А вот здесь я пыталась нащупать что-то новое, и, по-моему, получилось неплохо.
И когда Пожарный Сторож уверенно подтвердил, что так оно и есть, глаза Собаки засверкали, как фары грузовика. Пожарный Сторож понял её! Пожарный Сторож согласен с ней! Пожарный Сторож – самый умный человек в мире!
– Мы спасены! – ликовала Лошадь и на радостях заплясала с Ёжиком польку. Торговец стал громко протестовать, но Ворона подлетела, подхватила его слова и вынесла их по одному на улицу. Только в темнеющем лесу слова зазвучали, послышалось: «Деньги… сию минуту… оплатите… счёт».
А потом звуки заблудились в оснеженных кустах и пропали навсегда.
Собака дала Пожарному Сторожу свой новый адрес. Скоро наступит весна, и Сторож снова начнёт работать в лесу. Он ничего не сказал, но видно было – ему хотелось, чтобы Собака была тогда рядом, и она это поняла. Пожарный Сторож пообещал писать и узнавать новости, простился с Собакой, встал на лыжи и направился к лесной опушке. Там он обернулся и ещё раз помахал им.
– Мы ещё увидимся! – крикнул он. – Будьте здоровы все! Приходи как-нибудь повидаться! – И исчез. Остались только узкая лыжня да следы лыжных палок на темнеющем снегу.
Когда добрались до дому и выпили чаю, Собака поблагодарила всех. Она говорила с трудом, – может, дым костра попал Собаке в глаза?
– Спасибо за помощь, – произнесла она тихим голосом. – Огромное спасибо.
И она протянула каждому пакетик. Лошадь сразу же развернула свой и ахнула: ей навстречу улыбнулась выструганная из дерева резвая лошадка. У Ёжика в руках был крохотный ёж, а Ворона раскачивала на нитке воронёнка. Коровы и Мышь тоже получили свои фигурки; фигурка Мыши оказалась размером с неё.
«Лошадка… – думала Лошадь и смотрела на фигурку, вконец растроганная. – В точности такой я и была когда-то».
Она подошла к Собаке и обняла её. Собака смущённо потупилась и сделала вид, что ничего особенного не происходит. А Мышь снизу кричала: «Спасибо!» – так громко, как только сил хватало.
17
Подул вольный, тёплый, южный ветер; снег стал тяжёлым и влажным. Когда Лошадь вышла на улицу подышать воздухом, снег сразу же налип на копыта. Она наклонилась и слепила снежок.
«Смотри-ка, – вспомнилось ей, – точно такими я играла когда-то давно».
И она зашвырнула снежок высоко-высоко. Послышалось сдавленное карканье: снежок угодил прямиком Вороне в постель.
– Прости, пожалуйста, – извинилась Лошадь, – я больше не буду.
Лошадь галопом поскакала вокруг дома и потом запутала свои следы: обежав полный круг, она отпрыгнула в сторону и на цыпочках отошла подальше.
«Теперь буду опять делать, что мне нравится, не боясь Вороны», – сказала она себе. И принялась катать снежок. Он катался и катался, пока не стал таким огромным шаром, что его невозможно было сдвинуть с места. Она оставила этот шар и начала катать следующий. Через некоторое время двор был уставлен снежными шарами. Из них можно было бы даже построить снежную крепость! Лошадь позвала на подмогу Ёжика и Собаку.
Но им пришлось скатать ещё множество больших и маленьких шаров, прежде чем крепость была готова. Совершенно замечательная – там были крепостные рвы, и башня, и всё! На башне развевался большой коричневый флаг, сшитый Ёжиком из старого мешка. На флаге даже издалека можно было разглядеть надпись большими чёрными буквами:
Вкусно-моловод —
щасте всех звирей!
Флаг гордо реял по ветру и старался поведать о чём-то хорошем – но, разумеется, только тем, кто захочет смотреть.
Лошадь, совершенно счастливая, предложила поиграть в снежный бой; остальные согласились. Но когда они стали делиться на команды, возникли кое-какие проблемы. В конце концов договорились, что Собака, Ёжик и Ворона будут сражаться на одной стороне. В команде Лошади, кроме неё самой, оказалась только Мышь.
Коров и вовсе не стали звать. Всё утро они капризничали даже больше, чем обычно, потому что Черничка вычитала в какой-то книге про животных обидную для коров фразу. Еле-еле подпустила Собаку подоить. Напрасно ей втолковывали, что эту книгу не Собака написала. Черничка не желала ничего слушать – она жаждала мести.
Лошадь покосилась на Мышь, которая лепила про запас крохотные снежные шарики, и поняла, что воевать ей придётся в одиночку. И точно: первый же брошенный Собакой снаряд накрыл Мышь целиком – до самого кончика хвоста. Когда Мышь кое-как откопалась, она тут же юркнула домой – в норку. Она сидела в кресле мрачная и думала: оказывается, очень много на свете таких дел, которыми мыши могут заниматься только в мышиной компании. А все остальные – слишком большие.
Но у Лошади не было времени размышлять о мышиных чувствах – ей же надо было штурмовать крепость. Она пригнулась и пошла на приступ сквозь град снежков. Вперёд, к победе!
Лошадь уже добралась до ворот крепости и хотела было прорваться во двор, но тут случайно бросила взгляд наверх.
В самую последнюю секунду успела она отскочить в сторону: огромный-преогромный снежный шар, который Собака с Ёжиком столкнули со стены, грохнулся на землю