Поравнявшийся с парнем Егор, утерев рукавом испарину со лба, сплюнул скрипевшую на зубах пыль и, выругавшись, негромко поинтересовался:
– Матвей, ты та, у сотника карту смотрел. Долго нам ещё?
– Почти полстолька от того, что уже прошли, – прикинув, отозвался парень. – Да только ты не забывай, что начальство может и ещё чем озадачить.
– Это верно, – заметно помрачнев, вздохнул казак. – Устал я, друже, – неожиданно признался он. – Старый стал. Тяжёлый. И то сказать, последний у меня это поход. Через год из реестра спишут.
– Погоди панихиду заказывать, – осадил его Матвей. – Тебе ещё молодых учить.
– Мне?! – откровенно удивился казак.
– А кому? Мне, что ли? – фыркнул парень. – Ты вон в десятке только бровью поведёшь, а все уже исполняют, так то реестровые. А что тогда про молодь говорить? Вот и выходит, что тебе их и учить.
– Не, друже. Не умею я, – резко ушёл в глухой отказ Егор. – По мне, приказ сполнить первое дело. А вот думать, как правильно бой вести, или учить чему, не моё.
«Вот ведь чудо-юдо лесное, – усмехнулся про себя Матвей. – Боец, каких поискать, а инициативы или умения руководить ни на грош».
– Ну, не можешь сам учить, опять при ком помощником станешь, – проворчал он, успев заменить «не хочешь» на «не можешь». Обижать хорошего человека он не решился. Понимал, что это не просто блажь, а черта характера.
Егор, будучи отчаянным бойцом, характер имел совершенно спокойный, можно сказать флегматичный. Но при этом, в силу воспитания, воспринимал приказ любого начальника как истину в последней инстанции. По сути, это был идеальный исполнитель. Заместитель, о котором можно только мечтать. Ведь, получив чёткие инструкции, он добьётся их исполнения от остальных любым путём. Сильный, опытный воин пользовался непререкаемым авторитетом, и спорить с ним желающих практически не было.
Так что в своих выкладках Матвей не сомневался. Во время выхода в летние лагеря быть ему первым заместителем при обучавших молодёжь казаках. Да ему и самому было что показать. Уж рубиться в лаве и стрелять Егор умел отлично. Усмехнувшись в ответ на слова парня, казак снова утёр выступившую испарину и, вздохнув, проворчал, бросив взгляд в бездонное южное небо:
– И когда только эта парилка закончится? Ярило жарит так, что даже дышать больно.
– Радуйся, что нас не отправили в пустыню, бандитов ловить, – усмехнулся Матвей, про себя отметив, что казак назвал солнышко старым названием. – Вот где настоящая парилка была бы.
– Бывал я в пустыне, – усмехнулся Егор. – Про Кара-Богаз-Гол слыхал?
– Конечно, – удивлённо кивнул парень, вспомнив странное природное явление посреди степей.
Это и вправду была настоящая пустыня, окружённая степями. Со своими дюнами, песчаными барханами и прочими пустынными прелестями. Откуда она взялась и почему, осталось неизвестным даже в его прежней жизни, но все учёные сходились в одном. Этот участок земли настоящая пустыня, ничем не отличающаяся от той же Аравийской или ещё какой.
– И как тебя туда занесло? – с интересом уточнил Матвей.
– Случаем. Банду степняков гнали. Людоловов. Долго мы их искали. Повадились, сволочи, детей да девок в нашей округе воровать да в туретчину продавать. Выследили, а после вдогон пошли. Перенять не получилось. Вот и загнали их в ту пустыню. Тяжко пришлось, но бог миловал. Ни один не ушёл. Всю банду вырезали. Вот тогда и посмотрел своими глазами, что такое та пустыня.
– И как тебе? – иронично поинтересовался парень.
– Избави бог там ещё раз оказаться, – истово перекрестился Егор. – Жуткое место. Как там люди живут, и помыслить не могу. Понятно, что они там у себя дома, но всё одно страшно. Мы тогда едва все без коней не остались. Едва вышли.
– Повезло, – сочувственно кивнул Матвей.
– Не то слово. Всем десятком в голос молились, чтобы отвёл Господь смерть лютую, – зябко передёрнув плечами, вздохнул казак.
– Ну, ежели уж там выжили, значит, срок не пришёл ваш, – философски проворчал парень, пряча улыбку.
Матвей отлично понял, что казаки, увлёкшись погоней, с ходу влетели в пески пустыни и, только догнав банду, сообразили, где оказались. Что не помешало им уничтожить работорговцев. Ну, а после, когда горячка боя схлынула, они и ощутили все прелести пребывания в настоящей пустыне. Судя по рассказу, от края они отдалились не очень сильно, но и этого десятку хватило.
– А кто тем десятком командовал? – чуть подумав, уточнил он.
– Так Елизар. Сына его степняки скрали. Выкупать пришлось. Вот он с тех пор и взъелся на них. Люто.
– От оно как, – удивлённо протянул Матвей, припомнив своего учителя.
Их разговор прервало появление толмача. Ахмет-хан, придержав коня, поравнялся с Матвеем и, кивком поздоровавшись с Егором, негромко спросил:
– Матвей, ты трофеи продавать станешь?
– Ну, так не с собой же их тащить, – фыркнул парень. – Кони дома добрые, а винтовки эти и слова доброго не стоят.
– Не очень ты ласково о немецкой механике, – поддел его толмач.
– В часах у них механика добрая. А оружие так себе, – отмахнулся Матвей. – Но признать надо, что сталь они добрую используют.
– Крупповская сталь на весь мир известна, – улыбнулся Ахмет-хан.
– Не слыхал, – равнодушно мотнул парень чубом, – но сталь и вправду добрая.
– Издеваешься? – изумился толмач. – Ты ж механик. Тебе такие вещи знать сам бог велел.
– Мне интересно знать, из какого сплава та сталь сделана, а кто её варил и на какой мануфактуре, дело десятое, – отмахнулся Матвей. – Но точно тебе сказать могу, что в винтовках этих немцы тот же способ взяли, что и наш господин Мосин. Только стебель затвора изогнули.
– А тебе интереснее было бы, ежели б они самовзводные винтовки делали, – снова поддел его толмач.
– Будь у меня сталь толковая для пружин, я бы её и сам сделал, – отмахнулся парень.
– Чего-о?! – от удивления Ахмет-хан едва из седла не выпал. – Ты?!
– А что тебе не так? – иронично поинтересовался парень. – Пистолет ты моей работы видел. И даже стрелял из него. А теперь скажи, чем пистолет от той же винтовки отличается?
– Как это чем? – не понял толмач. – Длиной ствола, механизмом, патроном.
– Верно. Только механизм там будет тот, который я в него поставлю. А для того мне толковые стали нужны. А всё остальное мелочи.
– Ты ещё скажи, что уже придумал, как это будет, – недоверчиво проворчал Ахмет-хан.
– А чего