– Сделаю, конечно, – отмахнулся Матвей. – А оазис-то большой, или так, недоразумение местное, четыре пальмы в шесть рядов?
– Большой. И клан богатый. Сам видел, шейх на верблюде приехал и люди его тоже.
– Тогда совсем не вяжется, – тряхнул Матвей чубом. – Ежели клан большой, значит, и воинов должно быть много. А их каких-то сорок абреков к ногтю прижали.
– Оружие, – понимающе усмехнувшись, скривился Ахмет-хан. – Сабли, пики да несколько мушкетов, из которых ещё по христианским крестоносцам палили. Луков, и тех нет.
– Это шейх вам рассказал? – окончательно растерялся Матвей.
– Сам видел. У его людей, кроме сабель и одного пистоля дульнозарядного на рыло, вовсе ничего не имеется.
– Это здесь его не имеется. А к оазису подъедем, там глядишь, и чего серьёзнее найдётся.
– Ну, ты нас совсем-то за дураков не держи, – возмутился толмач. – Я тебе так скажу. Сотник уж все приказы отдал. Только я тут с тобой лясы точу, потому как знаю, что человек ты внимательный и умный, и видеть умеешь то, чего иной ни в жизнь не приметит. Вон, целый допрос мне уже учинил.
– Так ведь не со зла, – развёл Матвей руками. – Мне обычаи местные тёмный лес, потому некоторые вещи и не понимаю. Ну как, скажи на милость, одна банда в сорок рыл может полдюжины кланов разом в повиновении держать? Это что получается, в кланах воинов толковых и вовсе не имеется?
– А откуда им взяться, ежели это просто пастухи? Прошли те времена, Матвей, когда арабское воинство на весь мир гремело. Выбили их тут крепко, за столько-то лет войны. Да и живут они теперь не так, как прежде. Ты себя-то с местными не равняй.
– И не собирался, – усмехнулся парень в ответ. – Их с казаками равнять – это оскорбление всему казачьему воинству выйдет.
– Да, и ещё, – вдруг что-то вспомнив, всполошился Ахмет-хан. – Ты постарайся ничему не удивляться и, прежде чем от чего отказаться, меня спроси. А ещё лучше, при любом разговоре, зови сразу. А то может и вовсе неприятность получиться, ежели вдруг какой их обычай нарушишь.
– Да я вроде и не собирался ни с кем говорить, – озадачился парень, не понимая, к чему это было сказано. – Всё одно, ни слова по-ихнему не понимаю.
– Вот и не спеши отмахиваться. Зови, я переведу и поясню, что к чему, – наставительно добавил толмач и, пришпорив коня, помчался в голову колонны.
* * *
Сотня въехала в большой, действительно большой по местным меркам оазис. Пальмовая роща сменялась оливковой, а после снова пальмовой. А посреди всего этого зелёного великолепия, словно кусочек неба, синело идеально круглое озеро с прозрачной водой. Глядя на это чудо посреди красноватых от пыли холмов, Матвей никак не мог отделаться от мысли, что ему это мерещится, или он смотрит очередной телефильм о всяких экзотических местах.
«Похоже, это когда-то был кратер от метеорита или жерло вулкана», – тряхнув головой, буркнул он про себя.
Шатры клана, расставленные по берегу озера, среди пальм, были почти незаметны. Только натянутые среди стволов верёвки, на которых сушилось какое-то бельё, указывали, что тут живут люди. Не слезая с коня, Матвей внимательно осматривался, продолжая не доверять пригласившим их арабам. Помня, что пустынники и сами особой доверчивостью не страдают, парень в любой момент ожидал какого-то подвоха.
К его облегчению, большинство казаков держалось точно так же. Бойцы уже поняли, что местные не так просты, как кажутся, и потому старались быть начеку. Дождавшись, когда весь десяток расседлает коней и закончит с уходом за ними, Матвей спрыгнул с Буяна и, негромко окликнув Егора, коротко приказал:
– Поглядывай, дядька. Не верю я местным. Что-то тут не так.
– Добре. Сполню, покоен будь, – моментально сообразив, о чём речь, кивнул казак, подхватывая со снятого седла карабин.
Отерев жеребца от пота и пыли, Матвей убедился, что он успел остыть от долгого перехода, и, прихватив брезентовое ведро, быстрым шагом направился к берегу озера. Напоив коня, он нашёл взглядом кошевых и, увидев, что они уже развели костёр для ужина, велел бойцам собрать топлива для малого костерка. Чаю попить. Примерно тем же самым занимались и остальные десятки всей сотни. Не хватало только сотника и толмача.
Место для бивака им отвели на противоположном краю озера. То есть любой, кто решит напасть на клан, казаков может и не разглядеть в темноте. В пустыне темнеет быстро, так что разглядеть в чернильной мгле лагерь сотни, не зная, что он там вообще имеется, сложно. К тому же казаки отошли от берега озера подальше в рощу, а коней вообще поставили за своим лагерем. Помня, что Ахмет-хан говорил о нападениях бандитов, Матвей сразу назначил караульных и, усевшись на седло, принялся ожидать дальнейших распоряжений.
Часа через два в лагере появился Гамалий и первым делом вызвал его к себе. Ведь именно по его приказу парень почти три часа катался вокруг оазиса, высматривая след четырёх десятков всадников. След был. Но старый. А на холмах никаких наблюдателей не обнаружилось. Впрочем, чего и следовало ожидать. Бандиты – это не регулярные войска, и такое понятие, как разведка, им хоть и известно, но очень туманно, о чём парень и доложил командиру, едва присев рядом.
Внимательно его выслушав, сотник устало вздохнул и, сняв папаху, провёл широкой ладонью по коротко стриженным волосам. Потом, помолчав, словно собираясь с мыслями, он, не глядя на Матвея, принялся тихо рассказывать:
– В общем, так, пластун. Сюда мы заехали не просто так. До нужного места всего один переход остался. А шейх за помощь обещает проводника дать, который сможет вывести нас туда всего за несколько часов. Дорога тут промеж холмов кружит, а ему короткая известна. Соображаешь?
– Банду порешим, и можно будет мне одному туда сбегать, – коротко кивнул Матвей, уже успевший просчитать все выгоды от такого обмена.
– Верно мыслишь, – кивнул Гамалий.
– И сколько ту банду ждать станем? – задумчиво хмыкнул Матвей, понимая, что точной даты их появления никому не известно.
– А сколь надобно станет, столько и будем, – жёстко усмехнулся Гамалий. – У нас, друже, не только про тех британцев задача узнать. А ещё и по турецкой границе пройтись. Так что спешить нам никак нельзя.
– Нет там давно никаких британцев, – отмахнулся Матвей. – Или вырезали всех, или обобрали да отпустили.
– Вот и я так думаю, – усмехнулся сотник. – Но проверить всё одно надо.
– Надо, значит, сбегаем, – равнодушно пожал Матвей плечами. – Главное, чтобы у проводника конь добрый был.