– Так то мы знаем, а генералам-то поди докажи, – вдруг упёрся Егор.
– Ну, за то пусть у сотника голова болит, – пожал Матвей плечами. – Уж не знаю, как там он это доказывать станет. Хотя видел, как он на карте рисовал чегось. Может, это и будет тем доказательством.
– Ну, может, и так, – протянул казак, вздыхая. – А ты чего свою лешию одёжку вдруг чинить взялся? Никак сам во вражий лагерь собрался?
– Так с сотником давно разговор был. Как на место приедем, так сразу в поиск пойду. Гляну, что там да как. А после уже видно будет, что дальше делать.
– Управишься один-то? – озадачился Егор.
– Управлюсь, дядька. Одному даже проще.
– Как так? – удивился ветеран, привыкший воевать в строю, ощущая локоть соратника.
– Так я ж на них в атаку ходить не собираюсь, – усмехнулся парень. – Моё дело тенью просочиться, разузнать, что смогу, и так же тихо вернуться. А одному в таком деле проще всего. Вот ежели б приказали «языка» взять, для допроса, другое дело.
С лёгкой руки Матвея слово «язык», для обозначения военнопленного, давно уже вошло в обиход их полусотни, так что Егор даже бровью не повёл, услышав это слово. Понимающе кивнув, он расправил усы и, покосившись на парня, задумчиво проворчал:
– Я так мыслю, что ты б и «языка» запросто один притащил. Уж чего-чего, а силушки тебе не занимать.
– Что есть, то есть, – хмыкнул Матвей в ответ. – Но вдвоём всё одно легче. Один «языка» тянет, а второй прикрывает и поглядывает, чтобы никто лишнего чего не приметил.
– Оно понятно, – кивнул Егор, задумчиво оглядывая горизонт.
Помня, что в охранении идут трое его коллег, Матвей бросил взгляд в ту же сторону и, убедившись, что всё спокойно, обернулся в другую сторону, чтобы рассмотреть гребень соседнего холма, оставшегося по левую руку. Заметив пару местных коз, парень насторожился и, вытягивая из подсумка подзорную трубу, негромко приказал:
– Браты, слева смотрим. Там, похоже, пастух со стадом имеется.
– Коз вижу, а пастух где? – проворчал в ответ Роман, осматривая указанное направление.
– Может, на том склоне и про нас ещё не знает. А может, где за камешком залёг и на нас пялится, – буркнул Матвей в ответ, наводя трубу на холм.
– А может, его и вовсе нет? – иронично усмехнулся Роман.
– А ты много тут коз видел, которые без пригляду пасутся? – в ответ поддел его парень. – Пусть мальчишка пастушок, но у самой завалящей козы имеется. Скотина тут в цене. Вот он, – найдя в оптику пастуха, негромко прошипел Матвей.
– Взрослый? – подобравшись, тихо осведомился Роман.
– Недоросль. Лежит, смотрит.
– Погоди, коль есть стадо, выходит, и кочевье тоже рядом где-то должно быть, – сообразил Роман.
– Может, и есть, – задумался Матвей. – Хотя местные скорее не стада гоняют, а сами за стадом идут. Не разберёшь, кто кого пасёт. Как и наши кочевники степные. Куда стадо, туда и они. Рома, слетай до сотника, скажи, следят за нами, – приказал парень, решив не оставлять пастушка без внимания.
– Добре, – быстро кивнув, отозвался Роман и пришпорил коня.
Вернулся он минут через пять, весело улыбаясь.
– Ты чего сияешь, словно медяк начищенный? – не понял Матвей, разглядывая довольную физиономию приятеля.
– Сотник велел передать, что вельми благодарен тебе и десятку твоему за службу справную, – бодро отрапортовал казак.
– Это всегда пожалуйста, – усмехнулся Матвей, понимая, что доброе слово и кошке приятно.
Сотня втянулась в длинный поворот между двумя холмами, когда из-за склона выехал десяток всадников на верблюдах. Казаки тут же изготовили карабины к бою, но нежданные гости, не делая резких движений, остановили верблюдов метрах в пятидесяти от головного дозора. Гамалий, быстро переглянувшись с толмачом, двинулся им навстречу. Полусотники негромко скомандовали: «поглядывай», и бойцы, не поднимая оружия, впились взглядами в гребни холмов.
Стоявший в середине благообразный старец с длинной седой бородой ткнул стрекалом своего верблюда и, выехав вперёд, склонил голову, приложив правую руку к груди. Дальше начался долгий, неторопливый диалог. Араб что-то объяснял, тыча пальцами в разные стороны, а Ахмет-хан, переведя и получив ответ, переводил его на арабский, так же иногда взмахивая руками. У Матвея складывалось стойкое впечатление, что араб о чём-то просит, а командир пытается вежливо послать его подальше.
Наконец, Гамалий, о чём-то несколько минут посовещавшись с толмачом, задумчиво почесал в затылке и, махнув рукой, кивнул. Похоже, арабу удалось найти аргументы, сумевшие убедить упрямого казака. Приподнявшись в стременах, сотник зычно скомандовал:
– За мной, марш!
И колонна двинулась дальше, свернув с тропы.
– Куда это мы? – удивился Егор.
– Похоже, опять в гости угодили, – задумчиво хмыкнул Матвей.
Ахмет-хан, придержав коня, дождался, когда парень поравняется с ним, и, склонившись с седла, тихо сообщил:
– Очередной шейх нас к своим шатрам пригласил. В их оазис. Но говорит, что беда у них приключилась. Банда какая-то чуть не каждый вечер налетает. Людей бьют, девок хватают. В общем, разбойничают, как хотят. И судя по одежде, это как раз из тех, о ком нам разузнать потребно. В общем, как к оазису подъезжать станем, возьми пару своих казаков и по округе прокатись. Сотник велел.
– А что, в клане своих воинов нет? – задумчиво уточнил Матвей, которому эта ситуация не нравилась. Совсем.
– Шейх говорит, кто жив, ранен. Та банда уже второй месяц им покою не даёт. Он уж отчаялся, потому и решил помощи у иноверцев просить.
– А нам с того какой навар? – продолжал недоумевать Матвей.
– А такой, что нам до нужного места всего один переход остался. Ежели это и вправду те самые, кто британцев зажал, то нам о том знать совсем не лишним будет.
– Начнём драку, уйдут и остальных упредят, – с сомнением протянул парень.
– Их всего четыре десятка приезжают. Гамалий, сотник толковый, придумает, как правильно встретить так, чтобы никто не ушёл. К тому же это ж бандиты. Им прямого боя с казаками не выдержать.
– Странно это, – продолжал сомневаться Матвей. – С чего бы банде клан оставлять, коль сумели всех воинов выбить? Подмяли б их под себя и пользовали, как сами решат.
– В этих местах так бывает, – понимающе кивнув, ответил Ахмет-хан. – Они, похоже, решили не один клан подмять, а всю округу. А тут таких кланов может до десятка быть. Так после и станут от одного к другому ездить, обирать.
«Местный рэкет», – усмехнулся про себя Матвей.
– А живут они где? – спросил он, чуть подумав. – Ну не могут же они всё время по кланам кататься. Где-то гнездо их должно быть. И коней обиходить надобно, и награбленное хранить, да и раненых пользовать тоже надо.
– А вот этого шейху неизвестно.