В ответ Матвей только плечами пожал. Отказаться означало бы признать себя не таким уж и смелым воином, что для местных станет очередной причиной подумать о нападении. Местный князёк явно что-то задумал, но что именно, понять было просто невозможно. Дождавшись, когда очередной смертник встанет на место, парень плавно передёрнул затвор и повторил выстрел. Увидев, что мужик жив, а кувшин снова упал, шейх одобрительно кивнул и, повернувшись к сотнику, что-то спросил.
– Спрашивает, сколько стоит такой воин, – угрюмо перевёл Ахмет-хан.
– Скажи ему, что в моём отряде нет рабов. Есть только вольные воины, которые идут за мной, как за их командиром. И приказывать я могу им только в походе или бою. Свою остальную жизнь они живут, как сами хотят, – тщательно подбирая слова, ответил Гамалий.
– А если он даст столько золота, сколько весит этот воин со всем своим оружием?
– Даже вместе с конём, – качнул сотник головой. – Отдай я ему такой приказ, и он убьёт и меня, и тебя. А остальные примут его сторону. Это не по нашим законам.
Услышав эти слова, Матвей звучно щёлкнул затвором, окидывая шейха долгим мрачным взглядом. Моментально сообразив, что может нарваться на серьёзные неприятности, не совместимые с жизнью, шейх пожал плечами и разразился речью.
– Говорит, что это неправильно. Все его воины живут по его милости, и любой из них исполнит любой его приказ. В противном случае его прогонят из клана или вообще убьют.
– Это ваши законы, – пожал Гамалий плечами. – Мы живём по-другому. Все мои люди – это в первую голову воины, и я один из них.
– А кто твой шах? Кто отдаёт тебе приказы? – не унимался шейх.
– Он далеко отсюда, и я выполняю его приказы, только если они написаны на бумаге.
– Значит, это он приказал тебе ехать сюда?
– Да.
– Зачем?
– Это тайна. Скажу только, что твоего клана это никак не касается. Ведь ты не собираешься воевать?
– Нет. Это не наша война, – помолчав, скривился шейх.
– Вот потому я и решил продать это оружие тебе, – тут же отреагировал сотник. – Ты хочешь защитить свой клан и не полезешь в ту драку, что идёт сейчас в Персии.
– Ты прав. Я хочу защитить своих людей, – приосанившись, кивнул шейх. – Скажи, а твои воины могут научить моих людей стрелять так же, как он, – снова ткнул он пальцем в Матвея.
– Для этого потребуется очень много времени и ещё больше патронов, – ответил парень, заметив вопросительный взгляд сотника.
– Как много? – насторожился шейх.
– Год и пять тысяч патронов на каждого стрелка.
– Так много?! – не поверил араб.
– Стрелять, как и всё остальное, нужно не просто научиться, но ещё и этот навык всё время поддерживать. Чуть остановишься и быстро всё забудешь, – пожал Матвей плечами, ловко разряжая винтовку.
* * *
Сотня готовилась к продолжению пути, когда часовой подал знак, что видит в пустыне что-то странное. Неспешно собиравшие пожитки казаки в один момент превратились в боевой отряд. Защёлкали затворы, бойцы моментально рассыпались по укрытиям, и вскоре только что бурливший лагерь притих, готовясь к очередной стычке. Сидя за обломками стены, Матвей достал из подсумка трубу и, наведя её на указанное место, тихо зашипел сквозь зубы.
– Что там, брате? – не удержавшись, тихо спросил сидевший рядом Роман.
– Всадники какие-то, – так же тихо отозвался парень. – А самое паршивое, что их много.
– Хреново, коли много, – угрюмо проворчал Роман. – Знать бы ещё, кто такие.
– Вот и я про то думаю, – согласился Матвей. – Где там толмач наш? Уж он-то должен знать, кто сюда катит.
– Вон, с сотником, – ткнул пальцем сидевший по соседству Егор.
– Матвей, глянь, – подтолкнул приятеля Роман, кивая в сторону крепости.
Из развалин выбегали бойцы клана, неловко передёргивая затворы и явно готовясь отбивать нападение.
– Похоже, соседушки наши этих гостей хорошо знают, – протянул Матвей, наблюдая за происходящим.
– Выходит, не наша это драка? – озадачился Роман.
– Сцепятся, и нам достанется, – буркнул Матвей в ответ, прикидывая, как выбраться из западни, если вдруг местные умудрятся договориться между собой и решат избавиться от непонятных пришельцев.
Расположение у сотни было не худшее. Все бойцы были прикрыты от атаки со стороны пустыни и находились сбоку от развалин крепости. То есть напасть на них могли только с одной стороны. Но для этого два отряда должны будут соединиться и смешаться. А это уже преимущество для сотни. Два войска, не отработавшие взаимодействия, всегда будут мешать друг другу. А если вспомнить, что местные вообще ни с кем кроме самих себя не дружат, то, как говорится, возможны варианты.
Из крепости вышло примерно восемьдесят бойцов, которые принялись быстро занимать все возможные укрытия. А следом за ними появился сам шейх, верхом на отличном коне, в сопровождении десятка всадников. Выехав за пределы развалин городка, кавалькада остановилась. Шейх, приосанившись, картинно поднёс ладонь ко лбу, рассматривая приближающийся отряд.
Минут через двадцать к выехавшей из крепости кавалькаде подъехало примерно полторы сотни всадников. Главарь, остановившись перед шейхом, едва заметно склонил голову и тут же принялся что-то говорить.
– Любят они поболтать, я смотрю, – философски протянул Егор.
– Всяко лучше, чем сразу глотки резать, – хмыкнул Матвей в ответ. – Эх, знать бы, чего эти гости хотят.
– Да как тут узнаешь, коли эти черти не по-нашему балакают, – искренне возмутился ветеран, простецким жестом почёсывая в затылке.
– Это верно, – улыбнулся Матвей, продолжая наблюдать за переговорами.
Всадник продолжал что-то горячо доказывать, и это что-то шейху явно не нравилось. Во всяком случае, вся его напускная вальяжность пропала, а на лице было чётко написано: «Убил бы сволочь».
По рядам затаившихся казаков пробежала еле слышная волна шепотков, и Егор, повернувшись к парню, чуть повысив голос, сообщил:
– Матвей, сотник всех командиров собирает. Только тихо.
– Понял, – кивнул Матвей и, пригибаясь, принялся перемещаться в сторону их лагеря.
Там, под самым длинным отрезком сохранившейся стены, Гамалий и устроил что-то вроде штаба, где собирались все командиры. Обведя казаков усталым взглядом, сотник вздохнул и, кивая на подъехавший отряд, тихо спросил:
– Видали, сколько их?
– Сотни полторы будет, – дружно отозвались десятники и хорунжие.
– Вот я и за то. Выходит, случись драка, нам в стороне не отсидеться будет, – принялся развивать сотник свою мысль.
– Что предлагаешь, командир? – не удержавшись, прямо спросил Матвей.
– Ну, тут всё просто. Случись замятня, начнём этих приезжих бить. С теми, что сюда перебрались, у нас вроде как всё гладко. Расторговались честь по чести, водой они с нами поделились. Так что хозяева вроде как добрые, и поддержать их нам в самый раз