– Так она древнее всей нашей сотни вместе, – нашёлся Матвей.
– Это да, – понимающе усмехнулся сотник. – Но всё одно, думай, прежде чем кулаками махать.
– Так я ж думал, она крепкая. Да и не было вроде никого рядом, – растерянно проворчал Матвей, признавая свой косяк.
– Не было. Да только я, как встал, тоже решил глянуть, чем хозяева местные заняты. Только из лагеря вышел, а тут ты, с кулаками.
– Ну, звиняй, командир. Не приметил тебя, – развёл Матвей руками.
– Бог с ним, – отмахнулся Гамалий. – Чего уже приметить успел, пока тут прыгал?
– Тихо пока, – качнул Матвей чубом. – Только пара баб с кувшинами проходили.
– Выходит, они и вправду драки не хотят, – задумчиво протянул сотник.
– Может, и не хотят. А может, решили всех одним залпом убрать, – в тон ему протянул Матвей. – А что? – пожал парень плечами, заметив недоумённый взгляд командира. – Принесут деньги, возьмут оружие и тут же зарядят его, ну вроде как проверить хотят. А после одним залпом всех и положат. Думаю, стрелять они умеют.
– И что предлагаешь? – помолчав, поинтересовался сотник, катнув желваками на скулах.
– Трофейных коней в первую голову вывести в сторону от лагеря. Белое оружие и винтовки сюда вынести. Вон там, на открытом месте сложить. А за деньгами пусть всего несколько человек сходят. Остальные будут от лагеря прикрывать. Карабинами. Пару десятков вперёд выставить, чтобы казалось, что казаки своими делами заняты, а остальные с карабинами за остатками стены залягут.
– Умно. Вот ей-богу, умно. И приготовиться быстро успеем, – подумав, одобрительно кивнул сотник. – Так и поступим. А ты, друг ситный, со своим десятком со мной к местным за деньгами пойдёшь. Уж больно ловок ты с ножами своими, да приметлив. Глядишь, и ещё чего углядишь.
– Добре, командир. Будем, – кивнул Матвей, понимая, что это очередная проверка. Чего именно, не особо понятно, но в своём выводе Матвей не сомневался.
Они прогулочным шагом вернулись в лагерь, а где-то через часа полтора от развалин крепости выдвинулась представительная делегация местных. Казаки уже успели перекусить и попить чаю, предварительно приготовившись к обмену. Так что появление арабов для них неожиданностью не стало. Приказав своим бойцам оставить в лагере весь длинноствол, Матвей повёл бойцов к краю лагеря, попутно объясняя задачу. Увидев их, Гамалий одобрительно кивнул, жестом указав место рядом с собой.
Приветливо улыбнувшийся ему Ахмет-хан окинул десяток быстрым, внимательным взглядом и, шагая следом за сотником, коротко проинструктировал:
– Казаки, на десятника своего посматривайте. Как он чего затеял, так и вы сразу поддерживайте. Но думаю, обойдётся. Им и вправду оружие сильно потребно. Три клана в один соединились, и хоть в тех двух толковых воев мало, а всё одно, клан защищать надобно.
– А их прежнее оружие куда подевалось? – вдруг озадачился Егор. – Не с дрекольем же они дрались.
– Вопрос хороший, да только ответа у меня на него нет, – усмехнулся толмач.
Делегации сошлись примерно на середине площади, что отделяла развалины крепости от места, где устроились казаки. Шейх, или как его тут ещё называют, величаво что-то произнёс, и Ахмет-хан быстро ответил, даже не удосужившись перевести сказанное. Ориентируясь на его жестикуляцию, Матвей понял, что араб поинтересовался, готовы ли они закончить начатое, а Ахмет-хан просто указал ему на уже сложенное оружие и выведенных из лагеря коней.
Одобрительно кивнув, араб небрежно взмахнул рукой, и один из его сопровождающих галопом помчался в сторону крепости. Спустя несколько минут пара крепких парней вынесла широкий деревянный сундучок и, поставив его перед шейхом, испарилась. Ещё один подпевала откинул крышку, и перед казаками предстала картинка из восточной сказки. Пустыня, люди, одетые в местную одежду, и сундук с сокровищами. Не хватало только полуголых одалисок.
Матвей так ярко представил себе эту картинку, что невольно усмехнулся. Между тем Ахмет-хан быстро проверил на зуб пару монет и, кивнув, негромко велел:
– Так, казаки. Уносите всё это добро в лагерь.
По молчаливой команде Матвея двое бойцов подхватили сундук и потащили его в указанном направлении, а остальные приготовились сопровождать арабов дальше. Медленно проходя мимо лошадей, шейх только одобрительно хмыкнул, заметив, что все животные вычищены и ухожены. На белое оружие он тоже бросил только несколько коротких взглядов, а вот у винтовок завис надолго. Не поленившись лично взять один ствол в руки, он внимательно осмотрел оружие и, неловко щёлкнув затвором, что-то спросил:
– Спрашивает, как быстро из него стрелять можно, – перевёл толмач.
– От умения зависит, – проворчал Матвей, заметив, что командир завис, явно не понимая вопроса.
Сотнику, как казаку и профессиональному воину, всё было понятно без всяких объяснений, так что мужчина, спрашивающий о подобном, для него был кем-то вроде инопланетянина.
– И что нужно, чтобы научиться стрелять очень быстро? – повернулся к нему шейх.
– Учиться, – пожал Матвей плечами, выслушав перевод. – Ну и добрый стрелок, конечно. Который покажет, как правильно держать, целиться, стрелять и за оружием ухаживать.
– А ты сам хорошо стреляешь? – вдруг ткнул в него пальцем шейх.
– В кого стрелял, не жаловались, – отшутился Матвей, которому совсем не улыбалось становиться инструктором у кучки пастухов посреди пустыни.
– Покажи, – потребовал шейх, протягивая ему винтовку.
Недоумённо пожав плечами, парень взял оружие и, подхватив из кучи один пояс с подсумком, выгреб из него пяток патронов. Привычно зарядив винтовку, он загнал патрон в патронник и, оглядевшись, спросил:
– Во что стрелять?
Усмехнувшись, шейх поманил к себе одного из своих сопровождающих и, что-то приказав ему, повернулся к переводчику.
– Он сейчас принесёт старый кувшин. Сбей его одним выстрелом, – перевёл Ахмет-хан и от себя тихо добавил: – Кувшин тот будет у того мужика на голове стоять. Так что будь осторожен.
– Это за что ж он так на того бедолагу взъелся? – иронично поинтересовался Матвей.
– Я так понял, он из приёмного клана. Больше ничего не знаю.
– Не важно, – отмахнулся парень. – Всё одно я его убивать не собираюсь.
Мужик с кувшином встал метрах в пятидесяти от собравшихся и, пристроив кувшин себе на голову, замер, словно даже не дыша. Шагнув в сторону, Матвей не спеша провентилировал лёгкие и, убедившись, что мишень видит чётко, плавно вскинул винтовку. Короткая пауза, выстрел и негромкое звяканье, с которым медный кувшин упал на землю. Медленно отмерев, мужик подобрал кувшин и, найдя на нём очередное отверстие, поспешил к шейху. С поклоном протянув ему мишень, он отступил в сторону, едва заметно шевеля губами. То ли молился, а то ли проклинал нового владетеля.
С интересом оглядев испорченную тару, шейх сунул в получившееся отверстие палец и, протянув кувшин другому прислужнику, что-то приказал.
– Этот уйдёт к самой