А вдруг, не выйдет? Вдруг не получиться с Корпусом? Ведь Бангин и хаттаниец наверняка знают, кто испортил маяк на Эль Койоте. Об этом им, конечно же, любезно сообщил Лейкин, что б его черти жарили на самой горячей сковородке. На Орсу они, конечно, не полетят… Но, могут послать сообщение в Корпус. Вполне… Обо всех прегрешениях капрала Арнольда Шапса. Нет, пожалуй, Корпус отпадает при таких условиях. И что же делать? Оставаться и дальше с этим неудачником Шрайдером нет никакого смысла… Надо сваливать, пока не поздно, вот только как? Использовать любой случай, но сваливать не пустым! В личном файле Шрайдера так много полезной информации – о ценах на рабов, о тайных агентах на планетах Федерации, о дальних, почти неисследованных мирах. Неплохо было бы получить доступ к этому файлу! Но, черт побери, как? А что если заставить Шрайдера поволноваться? Что толькок его волнует, кроме денег? А то, что эти деньги приносит… или уносит. Например, утечка важной информации. Да, на этом, пожалуй, можно сыграть…
Вечером капрал осторожно постучал в каюту капитана.
– Что вы хотели, Шапс? – впустив его, угрюмо поинтересовался Шрайдер.
– Важная информация, сэр!
– Говорите.
– По вашему приказу я ещё раз прослушал инфообмен между судами врагов, сэр.
– И что?
– «Настурция» и неустановленный корабль говорили о некоем Хайдере Гуэрри с планеты Снежок…
– Что? – Шрайдер побагровел, – Он что, жив?
– Нет, сэр. Но его информационный сайт, кажется, рассекречен. Они называли какие-то Галактики, планеты, города. Я составил список.
– Давайте сюда!
Шапс вытащил из кармана небольшой, с ноготь, диск:
– Хорошо бы сравнить с той информацией, что имеется у нас.
– Не учи учёного, – буркнул Шрайдер, вставляя диск в приёмное окно личного компа.
Шапс скромно отошёл в сторону, незаметно прикрепив на плече Шрайдера маленькую клейкую видеокамеру.
– Можете подойти, – обернулся Шрайдер, – Поищем, что там у нас совпадёт…
– Слушаюсь, сэр.
Почти ничего не совпало. Да и не могло, Шапс записывал диск от балды…Шрайдер повеселел, даже похлопал капрала по плечу, мол, перестарался, сынок.
В этот момент по внутренней связи проскрипел голос дежурного офицера – капитана Карантоза:
– Мы засекли чьи-то переговоры в стратосфере, да!
– Что? – Шрайдер вскочил со стула, – Немедленно готовиться к старту! Объявите общую тревогу! Шапс!
– Да, сэр?
– Берите вездёход и захватите со складов остатки медикаментов. У вас половина стандартного часа!
– Есть, сэр!
Ушлый капрал пулей выскочил в коридор. Забежал в свою каюту, подключился к терминалам корабельного компьютера. Просмотрел снятое камерой и усмехнулся – есть! Есть код! Быстро набрал цифры… Сбросил информацию на мини-диск, засунул его внутренний карман куртки, ухмыльнулся. И ввёл код уничтожения!
В очистившемся от туч небе вспыхнуло пять сверкающих молний. То были дальние разведчики Второго космического флота капитан-командора Эрнова. С устрашающим воем они ринулись к поверхности Эррозы.
– Старт! Немедленный старт! – заорал Шрайдер, – Немедленный, иначе нас уничтожат!
Задрожали двигатели…
– А где, кстати, Шапс? – вспомнил вдруг гангстер. – Ещё не появлялся? Ну и чёрт с ним! Взлёт!
Четыре струи голубого пламени вырвались из покорёженных дюз, расплавляя песок. Огромный корабль легко оторвался от земли, стремясь поскорее покинуть планету, необитаемую планету песка, пустыни и бурь.
Капрал Шапс бегал внизу, в панике размахивая руками. По испуганному лицу его текли крупные слёзы. Он что-то кричал, но крик его терялся в вое двигателей «Андромеды».
Вскоре крейсер исчез, и лишь выжженный кусок пустныни да специфический йонный запах указывали на то, что здесь только что стартовал звездолёт. Налетевший ветер быстро унёс остатки запаха, засыпал песком ожоги. Шапс тяжело опустился в песок, обхватил голову руками и дико завыл. Он не хотел оставаться здесь! Но пришлось… Нет, ему не грозила голодная смерть или гибель от жажды – остававшихся в ангарах запасов хватило бы лет на пятьдесят, однако, не в этом дело. Стационарный передатчик был демонтирован Шрайдером сразу же по прилёту и перевезён на «Андромеду», таким образом, капрал остался один – без связи, без карты, без возможности выбраться, и без друзей… Впрочем, последних у него и так никогда не было.
Эрроза находилась так далеко от обитаемых планет, что, если верить статистике, ожидать прибытия какого-нибудь судна можно было бы в лучшем случае лет через сто пятьдесят. Шапс статистике верил, потому и выл…
Капрал успокоился лишь к вечеру, когда навалившаяся вдруг усталость заставила искать ночлега в одном из ангаров. Парень скрючился в углу, на надувном матрасе, завернувшись в серое казённое одеяло, и забылся тяжёлым беспокойным сном. Ему снились кошмары: сжигающее, бьющее прямо в глаза, пламя «Андромеды», Шрайдер с огромной, усыпанной острыми зубами пастью и окровавленная голова кадета Лейкина…
Ветер заносил песком легкий открытый тягач с опрокинувшимися тележками, выл в оборванных проводах ограждения, гнал по низкому оранжевому небу тёмно-бордовые тучи. На Эррозе наступала осень – страшное время песчаных бурь.
В Ледограде шёл дождь пополам с мокрым снегом. Подняв верха колясок, кутались в пелерины редкие извозчики, и припозднившиеся прохожие старались быстрее добраться до дому. Ветер дул с моря, злой, пронизывающий, холодный. Рвал с кораблей в порту остатки парусов, свистел в мачтах, бросал мокрый снег в окна домов.
В уютном двухэтажном особняке начальника полиции Франца Кареева зазвонил телефонный аппарат – новомодное изобретение, недавно появившееся в Ледограде стараниями миллионщика Елпидиста Аристова, которому и принадлежала первая телефонная станция.
Полковник, одетый в тёплый домашний пиджак, неторопливо поднялся с кресла и, подойдя к письменному столу, поднял блестящую трубку…
– Кареев у аппарата… Здравствуйте, господин Базильев… И вам того же… Прямо сейчас? Ну, если не лень… И господин Бангин с вами? Журналистов? Хм… Ну, если только Фигурова… Что ж, милости прошу… Рад буду видеть!
Полковник сменил пиджак на парадный – чёрный с золотом – мундир, и даже прицепил узкую шпагу. Эту форму он не