Он потянулся к коммуникатору на запястье, и я понял — проверки мы не выдержим. Действовать нужно было немедленно.
— Саэко, — тихо скомандовал я. — Сейчас.
Саэко мгновенно оказалась рядом с человеком в белом, её рука с шокером описала короткую дугу. Разряд — и фигура дёрнулась, но не упала. Вместо этого она начала трансформироваться — костюм разорвался, обнажая нечеловеческую плоть под ним.
— Имитатор высшего ранга! — крикнул я, выхватывая пистолет с глушителем. — В укрытие!
Существо полностью сбросило человеческую форму, превратившись в нечто, напоминающее гигантского богомола с десятком конечностей. Оно издало высокий вибрирующий звук — явно сигнал тревоги.
Я открыл огонь, целясь в то, что считал головой. Пули входили в плоть, но не останавливали существо. Оно бросилось на меня, выбросив вперёд две конечности с острыми, словно скальпели, наростами.
Такаши сработал молниеносно — выхватил из-за пояса огнемёт малого радиуса действия и выпустил струю пламени. Имитатор отпрянул, явно боясь огня. Его конечности обуглились, но остальное тело осталось невредимым.
— Дверь! — крикнула Саэко, указывая на пульт управления. — Попробуй пропуск!
Я бросился к пульту, на ходу доставая пропуск. Имитатор, понимая мои намерения, издал новый сигнал и бросился наперерез. Такаши встретил его второй струёй пламени, заставив отступить.
Я приложил пропуск к сканеру, молясь, чтобы уровня доступа хватило. Секунда... две... Индикатор мигнул зелёным, и массивная дверь начала открываться с тихим гудением гидравлики.
— Внутрь! — скомандовал я, активируя свой огнемёт. — Держать периметр!
Мы отступали к открывающейся двери, сдерживая имитатора стеной огня. В коридоре уже слышались торопливые шаги — на помощь первому спешили другие.
Когда зазор стал достаточно широким, мы проскользнули внутрь центрального отсека. Саэко немедленно бросилась к внутренней панели управления и нажала кнопку аварийного закрытия. Дверь начала медленно закрываться.
— Они здесь! — крикнул Такаши, указывая на другой вход в отсек, откуда появились ещё трое имитаторов, уже сбросивших человеческую маскировку.
Мы оказались в ловушке. Центральный отсек представлял собой круглое помещение диаметром около тридцати метров. В самом центре возвышалась странная конструкция — нечто среднее между органическим коконом и высокотехнологичным устройством. Пульсирующий свет исходил изнутри, синхронизируясь с вибрацией, которую мы чувствовали ранее.
— Это оно, — выдохнул я. — Центральный узел. "Королева улья".
Наши догадки подтвердились — имитаторы действительно функционировали как единый организм с центральным управляющим узлом. И мы стояли прямо перед ним.
Но между нами и этим узлом находились три имитатора, а за медленно закрывающейся дверью собиралось ещё больше. У нас оставались считанные секунды на действие.
— Такаши, Саэко, — крикнул я, доставая из рюкзака последний козырь — самодельные взрывные устройства с напалмовой начинкой. — Держите их на расстоянии! Я займусь узлом!
Они бросились наперерез имитаторам, ведя огонь из огнемётов. Пламя вынуждало существ отступать, но они явно координировали действия, пытаясь зайти с флангов.
Я бросился к центральному узлу, на бегу активируя детонаторы бомб. Мне нужно было подобраться достаточно близко, чтобы взрыв гарантированно уничтожил кокон.
Внезапно я почувствовал присутствие в своей голове — чужое, холодное, нечеловеческое. Словно кто-то копался в моих мыслях, перебирал воспоминания, изучал.
— Интересный экземпляр, — раздался голос в моём сознании. — Два разума в одном теле. Необычная аномалия.
Я замер, потрясённый. Узел общался со мной напрямую, телепатически.
— Ты думаешь, что можешь уничтожить нас, — продолжал голос. — Но мы — будущее. Следующая ступень эволюции. Мы адаптируемся, совершенствуемся, объединяемся.
— Вы паразиты, — мысленно ответил я, продолжая движение к узлу. — Захватываете тела, уничтожаете личности.