– Что ты сказал?
– Нас вызывают, назвались объединенным флотом Альянса систем.
В голосе связиста звучала неуверенность. Басов пророкотал:
– Что еще за Альянс? Подключай!
На экране показался средних лет мужчина в форме со знакомыми уже знаками различия: такие носили офицеры Арете. Басов хотел рассказать ему, что и как он делает с шутниками, но оказалось, что это запись, которую транслировали в открытом эфире на все корабли бывших противников. Капитан потребовал вытянуть из буфера начало и запустил сообщение снова.
– «В первую очередь – не волнуйтесь. Бой окончен, и случилось это двадцать лет назад. Ученые до сих пор не выяснили точно, что же это было, но склоняются к варианту с использованием неизвестного типа оружия или чего-то подобного. Без лишних деталей – ваши корабли выпали из реальности и на возвращение ушли годы.
За это время разногласия между нациями были разрешены, Земная Федерация и Конфедерация Арете теперь – единый Альянс человеческих систем. И у вас еще есть время, чтобы интегрироваться в наше общество.
Дело в том, что нами принимаются сигнатуры, схожие с теми, что наблюдались все то время, что вас не было с нами, и оно с вами никак не связано. Что-то приближается, и нам понадобятся все ваши боевые навыки!
Добро пожаловать в Альянс!»…
– Все еще звучит, как бред, – Александр скептически покачал головой. Басов развел руками:
– А как ты это объяснишь тогда? Сидишь здесь, как сыч! Выходил бы хоть иногда…
– А зачем? Мне все что нужно и сюда принесут, Петр Иваныч. А по поводу объяснений… Да черт его знает, честно. Может, морочат вас, посылают сигнал на камеры внешнего наблюдения, а на самом деле там и нет ничего. Или наоборот, уже все под Чужими. Нужно кого-то послать наружу, пусть сам посмотрит. Хотя, ему тоже верить как? Вдруг перепишут? Или подменят…
– Саша, твою..! – Басов запыхтел и сделал вид, что встает с кушетки. – Я тебя как человека спрашиваю, а ты мне тут комедию ломаешь! Тьфу!
Немного подумав, Басов все же тяжело сполз с кушетки, постоял немного, прислушиваясь к ощущениям, кивнул сам себе, словно подтверждая, что все в порядке. Оправив брюки и форменную рубашку, он накинул капитанский китель и взял с приставного столика фуражку.
Волков привстал со стула, протянув руку.
– Постой, Петр Иваныч… Ну не знаю я, что делать, и что думать! И вообще – сядь, я еще не закончил!
Басов потоптался на пороге, плюнул и вернулся, но на этот раз сел на такой же стул, как и у доктора. Положив фуражку на стол, он впился в Волкова тяжелым взглядом. Тот оттянул воротник белого кителя, повертел шеей, пробормотав себе под нос:
– Выпить бы…
– Ты на вахте, Саша, – отрезал капитан, и показал на шкафчик. Доктор вскочил, моментально вытащил плоскую фляжку и две рюмки. Басов жестом показал, что не будет, и Волков удивленно моргнув поставил одну обратно. – И я на вахте! Стар я уже для всего этого…
Басов смотрел, как доктор наливает рюмку, опрокидывает ее в рот. Волков выдохнул и, поднявшись, убрал добро обратно в шкафчик.
– Ну? – требовательно спросил он.
– Улететь можем? – Волков смотрел на капитана заблестевшими глазами. – Если сейчас нырнем, то пусть ищут, а там успеем разобраться, что к чему.
– Отражатели нам еще в самом начале снесли, Саша. А прыгнуть… Пока будем корячиться, нас любой собьет, если захочет.
– Ну вот ты и ответил! Сам! – Волков откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу. – Бежать не можем, проверить… Что связь дает?
– Подтверждает слова этих, – Басов дернул подбородком. – Плюс двадцать лет, три месяца, два то ли три дня, часы, минуты.
– Тогда принимай, что случившееся – правда, и не делай мне голову капитан! – под конец фразы Волков едва не закричал возмущенно. – Завел мне тут…
Капитан вскинулся, они несколько долгих секунд давили друг друга взглядами, потом Басов хрипло рассмеялся:
– Спасибо, Саша, полегчало. Совсем сдаю, нужно…
– Нужно было давно уходить, ага. Ты мне об этом уже в который раз говоришь? Давай, взял себя в горсть и царствовать! Люди ждут.
Оба поднялись, обменялись рукопожатиями. Волков проводил Басова до выхода из медотсека, остановился, глядя, как с каждым шагом сгорбленная спина капитана распрямляется, раздаются могучие плечи, тяжелая походка сменяется пружинистым шагом хищника. Доктор знал старого друга лучше всех, тому иногда нужно было вот так закрыться ото всех, выдохнуть и хоть на секунду переложить бремя выбора на чужие плечи. Сейчас, после предательской слабости, проявленной перед экипажем, ему предстояло снова взвалить на себя непосильную ношу и показать, кто здесь главный. Когда Басов уже готов был скрыться за поворотом, доктор окликнул его:
– Зайди потом, повторим!
Басов обернулся, и Волков жестом изобразил укол, потом большим пальцем указал себе в область сердца. Капитан кивком показал, что понял, и пошел дальше, а доктор еще стоял, глядя куда-то внутрь себя. Ему тоже было страшно, вот только он как врач не мог проявлять слабость перед пациентами.
***
Прошли почти сутки после возвращения призрачного флота. Ожидавшие худшего аналитики сыпали восторженными докладами о том, как хорошо принимают случившееся экипажи, как глубоко понимание ими ситуации, на сколько процентов увеличится общая огневая мощь объединенного флота, когда все корабли снова вернутся в строй… Небольшое беспокойство вызывала потеря ими боеспособности после возвращения. Предсказывалось, что они вернутся полностью готовыми к новому бою, но офицеры обеих сторон докладывали о сбоях в огневых системах и реакторах. Были почти полностью разряжены аккумуляторы, а конденсаторы пушек выдавали сбой за сбоем. Нахождение за чертой не прошло даром. Хорошо хоть, жалобы на здоровье, которые лавиной обрушились на медслужбу и едва ее не погребли, сошли на нет почти сразу. Люди жаловались на слабость и потерю ориентации, головные и сердечные боли, но все решалось приемом обычного тоника и обезболивающих.
Отдельной проблемой были корабли, поврежденные в бою.