— Мило, — хмыкнул я.
— О, ты даже не представляешь, насколько! — воскликнул он и подмигнул, — Думаешь, наверное, что я тебя разыгрываю?
— Вполне возможно.
— Или что я сумасшедший? — продолжал он.
— Есть немного, — не стал спорить я, но только, чтобы поддержать игру.
Он радостно потер руки:
— Угадал — немного есть! Но так даже веселее. А чтоб стало еще веселее, позволь представить тебе моих гостей!
— Ну, давай, что ли, — кивнул я, продолжая исследовать преграду — пока безрезультатно. — Кстати, о гостях. Может, впустишь меня? А то как-то несправедливо: вы все там, а я — здесь.
Он отрицательно качнул головой.
— Ты за дурака меня держишь, Арчи? Тебя нельзя в приличное общество: начнешь прыгать, железкой размазывать — испортишь весь сюрприз. Так что побудь пока там.
Ну да, насчет железки — это он прав. Но ты пой, птичка, пой. Рано или поздно, но я до тебя доберусь.
— На самом деле, мне стоило немалых трудов собрать всю компанию в одном месте, — продолжал он, снова и снова бросая взгляды в сторону чего-то, скрытого от моих глаз. — Но чего только не сделаешь, чтобы угодить старому другу. Итак…
Он картинно взмахнул рукой, и пространство сбоку от нас залил яркий свет.
— Итак, первый гость, точнее, гостья! — объявил он, взмахнув клинком, как преподавательской указкой.
Передо мной появилась фигура девушки, остановленной на бегу леденящим заклятием: выброшенная вперед нога, согнутые в локтях руки, разметавшиеся на ветру кудри и начавшие раскрываться крылья. С залитым слезами лицом она походила на обиженного ангела, но я знал, что это не так.
— Юная правительница ташшар, — продолжал говорить Алекс, — Не то Азалия, не то Амалия…
— Амелия, — поправил я.
— Пусть будет Амелия, — кивнул он, — Сама по себе девчонка ценности не представляет, хотя мне весьма интересно, почему порождение ночи так стремилось навстречу рассветному солнцу. Впрочем, спасал я её не из человеколюбия, а для того, чтобы приглашение принял второй наш гость!
Новый взмах клинком, и рядом с Амелией возник мой сын.
— Ромка! — с ужасом выдохнул я, глядя на застывшую фигуру мальчишки. Он был безоружен. Ни по позе, ни по выражению лица я не мог определить, в какой момент его настигло заклятие. Я с трудом удержал себя в руках, и продолжил работу над исследованием преграды. В какой-то миг я смог нащупать узор силовых линий, переплетающихся точно сеть.
— Вижу, представления излишни, — удовлетворенно отметил Алекс.
— Ты всё-таки сукин сын! — в сердцах высказался я.
— Знаю, — кивнул он, — И, кстати, экспонат номер три. Та самая сука! Моя мать, в общем.
Он подтвердил свои слова наглядной демонстрацией, и предо мной предстала Леа, Вечно Юная богиня Ирратских лесов.
— Ты молчишь, Арчи? — удивился Алекс, — неужели не можешь придумать ни одного приличествующего случаю слова?
— Здесь дамы. Боюсь, приличествующие случаю слова оскорбят их слух. Кто знает, может они нас слышат?
Алекс заржал.
— Слышат? Это вряд ли! Впрочем, если так — им же хуже. Но я ещё не закончил. Последний и самый главный номер программы. Та самая штучка, из-за которой все перессорились! Догадался, о ком речь?
Я промолчал. Хотя догадался, конечно. Собирая свою коллекцию, Алекс просто не