У меня всё получилось. Осталось осуществить последний шаг, и можно возвращаться.
Выбраться из этого места оказалось куда проще, чем попасть в него. Церковник продолжал бушевать, не собираясь так просто сдаваться, но он уже сильно ослаб, и с каждым новым ударом артефакта становился только слабее. Уже не в состоянии пробить защиту, выставленную Архонтами, которых осталось пятеро. Двое всё же не смогли пережить схватки со своим бывшим повелителем, и никто уже не сможет их вернуть.
На это был способен только Хроно, который стал одним из погибших. Когда он помог мне, то истратил слишком много сил и оказался беззащитен, чем и воспользовался церковник. Вторым погибшим оказался Каллаган — светоносный Архонт, вечно соперничающий с Вальтером. Свет и тьма. Самое естественное соперничество, что только может быть.
Остальные Архонты были сильно потрепаны и сейчас смотрели на меня, готовые в любой момент вновь броситься в бой. Только я не видел в них никакой угрозы. Не сейчас. Они мне не соперники, даже если нападут все вместе.
— Всё кончено. Вы погибнете вместе со своим повелителем и этими останками Девятой Сферы, — начал я, обводя взглядом хмурые лица. — Будете преданы забвению, и никто, кроме меня, не сохранит памяти о некогда могущественнейших существах, что правили Девятой Сферой. Но со временем сотрётся и она.
Мощнейший удар обрушился на защиту, и я с трудом смог удержаться на ногах, как и все Архонты. Керан и вовсе упал на одно колено, словно преклонившись передо мной.
И к моему удивлению, он не стал подниматься, глядя на меня снизу вверх, словно покорный слуга перед своим господином, ожидая, что тот ему прикажет.
— Мы бросили кости и проиграли, — первым осмелился заговорить Валаал. — Проиграли, даже не подозревая, что появился ещё один игрок. Игрок, который не собирается соблюдать правила, а лишь водит за нос. Опытный шулер, и сам не заметил, как был одурачен. Но партия ещё не закончена, у нас ещё есть время, чтобы совершить последний бросок. И всегда можно договориться о постепенной выплате долга.
— Существуют и другие осколки Девятой Сферы, — после архонта удачи заговорил Вальтер, буквально выдавливая из себя каждое слово. Слишком сильно его потрепал церковник. Архонт кромешного мрака уже двумя ногами находился по ту сторону своего существования, но его воля была слишком сильна и удерживала остатки силы в этой оболочке. — Пусть и не такие сильные, но они вполне могут стать домом для нас.
— Хроно позаботился о том, чтобы мы не исчезли, даже если повелитель сможет осуществить свой план, — вступил в разговор Керан. Архонт пространства выглядел лучше всех. У него не было заметно вообще никаких повреждений. — Со временем я смогу создать подходящее пространство, где мы все будем чувствовать себя не хуже, чем здесь.
— Нет, — покачал я головой и вновь едва не упал. Церковник бил из последних сил. Мой артефакт вбирал в себя всё больше силы и разбивал основу этого осколка, заставляя агонизировать псевдобожество. — Вы все исчезнете вместе с этим осколком. Это я понял, когда оказался возле его центра силы. Ваш повелитель позаботился о том, чтобы вы оказались на коротком поводке. И при малейшей попытке оторваться от него просто исчезнете. Оборвутся последние связи с Девятой и другими сферами, в которые вы успели запустить свои щупальца.
Я показал Архонтам, что увидел сам. Показал якорь каждого из них и уже оборванные нити, принадлежавшие исчезнувшим Архонтам. Здесь не нужно быть артефактором, чтобы всё понять. Они были обречены вместе с церковником и этим осколком. Был только один способ продолжить их существование.
— Единственный способ для вас не исчезнуть навсегда — это стать частью меня. И вы это прекрасно понимаете. Как и понимаете то, что необходимо убедиться в том, что церковник и все его друзья будут полностью уничтожены и больше никогда не возродятся, чтобы попробовать вновь поглотить всё сущее.
* * *
— Ваше Величество, имперский источник перешёл в своё нормальное состояние. Я бы даже сказал, что он собирается впасть в спящий режим, — обеспокоенно доложил Дорофеев. — В этом случае все родовые источники в империи будут законсервированы. И, возможно, полностью утратят свою целостность. Превратятся в стихию, которая вернётся в имперский источник.
— Разве это плохо? — спросил император, наблюдая за работой лучших имперских артефакторов.
Под руководством юных Вяземских они создавали новые сердца угодий, которые вполне могут заменить родовые источники. Действовать они будут не только в интересах одного рода, а определённой области. И также останутся подконтрольны Романовым. Плюс никто уже не сможет воспользоваться искусственными сердцами, чтобы навредить империи.
А вот у других государств с этим будут огромные проблемы. И здесь Российская империя сможет сильно подняться на мировой арене. Вполне возможно, подмять под себя ближайших соседей, а со временем и весь континент. Дальше этого Александр Алексеевич не хотел заглядывать. Этим будут заниматься уже его дети.
— Пока я не могу точно оценить ущерб, но он будет колоссальным. Маги станут вырождаться, не имея достаточно насыщенного стихией магического фона. Конфликты, которые раньше никогда бы не дошли до вооружённого противостояния, станут перерастать в полноценные войны. И это лишь начало. То, что лежит на поверхности. Магия имперского источника помогала держать империю под контролем, несмотря на её колоссальные размеры.
— Кирилл Геннадьевич, ты слишком преувеличиваешь. Даже если имперский источник перейдёт в спящий режим, мы всё равно сможем пользоваться его силой. А этого будет вполне достаточно, чтобы остановить любые междоусобицы. Никто не осмелится выступить против приказов императора. Показательно уничтожить несколько смутьянов, и всё вернётся в прежнее русло. Гораздо важнее сейчас найти способ, как поставить все искусственные сердца угодий под ваш контроль. Для тебя это должно стать первоочередной задачей. Приступай немедленно. Завтра жду первый отчёт.
Дорофеев ошарашенно уставился на императора, не зная, что ему ответить. В итоге просто кивнул и ушёл, а через несколько секунд в центре управления возникла одинокая фигура, которая заставила всех магов задержать дыхание, а их сердца пропустить несколько ударов. Даже в непосредственной близости от имперского источника давление магии было куда меньше, чем от вернувшегося князя Вяземского. Он сейчас был в несколько раз мощнее имперского источника. И это просто невероятно.
Глава 35
— Что-то вы совсем не торопились возвращаться, — встретила нас недовольная Белка на границе с Вязьмой.
Она была одна и выскочила прямо перед