— Гвардейцы выполняют свой долг перед империей. Впрочем, этим должны были заниматься все, кто живёт на границе с угодьями, но обстоятельства на этот раз сложились таким образом, что устоять удалось единицам и Вяземские среди них.
— Александр Алексеевич, пусть мы только начали возрождение рода, но могу гарантировать, что уже в ближайшее время Вяземские станут так же сильны, как и десять лет назад. А вместе с нами станет сильнее и империя.
— Только вам нужна помощь. — закончил за меня император, с лёгкостью прочитав между строк. Это высший пилотаж в искусстве переговоров.
— Вы сами говорите, что из всех угодий пришёл один и тот же ментальный приказ. Как думаете, сколько изменённых зверей смогли вырваться и сейчас стремятся к поместью Вяземских?
— Довольно много. — согласился император. — Но там одни слабаки, с которыми с лёгкостью справится даже ваша повреждённая защитная сеть. К тому же я здесь не просто так. Я активирую ваш источник собственноручно. Сражения с шестью изменёнными пятого ранга для меня вполне достаточно, чтобы это сделать.
— Благодарю, Ваше Величество. — произнёс я поклонившись.
— Рано вы меня благодарите, князь. — тон императора мне не понравился. — Пока ещё не известно, как всё закончится. Смогут гвардейцы купировать все, образовавшиеся угрозы или нет. А раз угодья хотят вас убить, то мы можем воспользоваться этим. Я не имею права приказывать вам, после всего, что сделал с вашим родом, но просить — совсем другое дело. Алексей Михайлович, вы поможете империи купировать все угрозы охотничьих угодий и изловить прорвавшихся за кордон изменённых зверей?
— Вы хотите использовать меня в качестве наживки?
— Думаю, что эти слова больше всего подходят для роли, которую я хочу вам отвести. На данный момент самую большую обеспокоенность у меня вызывают Старо-Сибирские и Северные угодья. Для их сдерживания брошены армейские соединения, но они несут колоссальные потери и держаться только благодаря пришедшим на помощь дружинам аристократов из ближайших городов. Ситуация осложняется тем, что гвардейцы также несут серьёзные потери. По прогнозу аналитиков, мои лучшие бойцы не смогут вовремя добраться до проблемных угодий. Случится прорыв и в этом случае погибнут сотни тысяч гражданских, которых мы просто не успеваем эвакуировать.
— Что вы предлагаете? — спросил я, не до конца понимая, каким образом я смогу взять на себя сразу две аномальные зоны.
Они расположены друг от друга в нескольких сотнях километров. И чтобы добраться туда, потребуется много времени. К тому моменту зверьё уже давно прорвёт заслон, если уже не сделало этого.
— Я предлагаю вам вступить в боевой отряд старых воинов, под моим руководством. Как вы поняли, Юрий Андреевич обладает незаурядными талантами, среди которых есть один, способный доставить нас в любую точку империи практически мгновенно. Вы будете под надёжной защитой, князь. Я гарантирую вам неприкосновенность.
— И действовать необходимо немедленно? — спросил я, уже прекрасно понимая это.
Хоть император и говорит, что не может приказывать мне, но это предложение не является ничем иным, как прямой приказ. Я просто не могу от него отказаться. Да и не собираюсь этого делать. Он выгоден мне, возможно, даже больше, чем самому императору и империи. Своим согласием я убиваю сразу нескольких зайцев.
Во-первых — минимизирую риски для домашних. Если меня не будет на территории поместья, то и никто на него не нападёт. А в том, что меня здесь не будет, все монстры узнают довольно быстро.
Во-вторых, я смогу убедиться в том, что и другие сердца угодий — это осколки силы Архонтов Девятой Сферы. И возможно, даже смогу поглотить ещё, как минимум два осколка, сделав себя сильнее. Конечно, если смогу справиться с осколком, без посторонней помощи. Всё же Игни приложили гвардейцы неизвестным мне способом.
Ну и в-третьих, а также четвёртых, пятых и так далее, я буду рядом с императором и сильнейшими архимагами империи. Вполне возможно, смогу заручиться их поддержкой. В том, что император или кто-то другой из группы охраны решит от меня избавиться, я сильно сомневаюсь. Да, и позабочусь о том, чтобы вся империя узнала о том, что юный князь Вяземский будет рисковать своей жизнью ради империи.
Крот в этом деле будет незаменим. Главное, чтобы работали каналы передачи данных после магической свистопляски, что происходила на территории поместья. Но и эти ограничения несложно преодолеть. Достаточно добраться до любого крупного населённого пункта, а это минут двадцать езды от поместья Вяземских.
— Действовать необходимо было сразу после объявления красных тревог. — тяжело вздохнул император. — Вам необходимо будет просто находиться в защитном периметре, созданном сильнейшими Архимагами империи. Находиться в глубине самых проблемных угодий. Раз звери получили приказ убить вас, то мы сможем оттянуть их от границы и позволить войскам перегруппироваться. Окопаться и подвезти резервы. К тому же я уже отдал приказ о всеобщей мобилизации одарённых, и вскоре первые отряды начнут поступать в распоряжение выживших хранителей.
— Я согласен. Но у меня есть условия. — император слегка улыбнулся, явно предугадав этот шаг с моей стороны. — Привлечение меня к этой операции, должно быть, максимально публичным. Максимальное количество подданных Российской Империи должны об этом знать. Прежде чем я отправляюсь с вами, мне необходимо быть уверенным, что поместье под надёжной охраной. И сущие пустяки — разрешение на создание артефактов любой сложности без ограничений, звание Мастера-Артефактора и кое-какие ингредиенты для работы, конкретный список я составлю немого позже. Возможно, в тот момент, когда буду выступать в качестве приманки.
— Я согласен. — практически без раздумий ответил император.
Похоже, ситуация действительно хуже некуда, раз всё так складывается. Интересно, а если я сейчас попрошу вернуть всё имущество Вяземских, что когда-то было взять на хранение, император также согласится? Или всё же не рискнёт связываться с таким количеством высших аристократов?
— Только и умения всё же будет пара условий, при которых я нарушу законы, установленные ещё моими предками. И первое, это принесение клятвы мне и роду Романовых в частности. Самой древней и действенной клятвы, которую Романовым приносили на заре становления империи первые наши сторонники. Впоследствии именно они стали элитой империи.
Глава 8
— И тебя, старую перечницу позвали? — спросил мощный старик, облачённый в непритязательную на вид, серую мантию, которая на самом деле