Вдалеке раздался звериный рык, заставляя меня прогнать мысли, и приступить к делу. Свернуть и убрать верёвку в рюкзак, раскачать и выдернуть лом. Ну вот, можно продолжить движение, только сменить направление. К горам если и пойду, то нескоро. Через сутки. А пока двинусь влево.
* * *
Следующие двое суток я постоянно менял направление движения, однако выдерживал общее направление. Запасов еды, которые позаимствовал у чужаков, оказалось достаточно, чтобы питаться ещё неделю. Воду добывал из небольших ручьев — она здесь оказалась на удивление чистая. Дважды останавливался на отдых. Один раз развернул жилой модуль в заброшенном зверином логове, на которое наткнулся случайно. Вторую остановку вообще устроил в глубокой воронке.
За время, пока двигался, четыре раза слышал гул глайдеров, но все разы летающие машины пролетали слишком далеко. Ну а к утру третьего дня, как я покинул свалку механизмов, нейросеть порадовала очередным сообщением:
«Гражданин Альфа. Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: +390. Кредиты: 0 Статус: подопытный корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Образование: специалист широкого профиля. Профессия: биохимик, оружейник, техник, пилот малого и среднего наземного транспорта. Общее состояние организма: 89% от нормы. Зафиксирован биологический имплант ранга А (производитель неизвестен. Функционал временно не доступен — требуется 100% слияния с нейросетью. Прогресс: 78%)»
По моим подсчётам, до полного слияния оставалось около полутора суток. Ещё тридцать шесть часов бегства, а затем я из добычи превращусь в охотника. Да, я решил для себя, что отомщу своим преследователям. Не знаю как — в голове не получалось представить, что убиваю Лиса, Крома, остальных, кто участвует в погоне. Но то, что они не останутся безнаказанными, в этом уверен.
Поэтому на утро шестых суток я решительно свернул прямиком к горной цепи, к которой и так приближался всё это время, только очень медленно. Последний пролёт глайдеров был прошлой ночью, и мне уже стало ясно, что днем они не летают, опасаясь удара с орбиты. Так что можно было не опасаться, что кто-то заметит меня с воздуха.
Свернул удачно. Через четыре часа, когда Архат находился в зените, вышел на дорогу. На удивление, она очень неплохо сохранилась. Причина — покрытие, состоявшее из бетонных плит, уложенных по четыре в ряд. Я даже сначала подумал, а не приведёт ли меня эта трасса к бывшему городу? Но учитывая, что мне уже отчетливо было видно подножие гор, отбросил все страхи, и решительно двинулся вперёд. Сколько здесь — шесть, может семь километров? Преодолею за полтора часа. А дальше меня будет очень тяжело найти. Почему-то был уверен, что в горах можно легко спрятаться.
Конечно же я в очередной раз ошибся.
* * *
Дорога сворачивала направо, и дальше шла вдоль горного хребта, теряясь в складках местности. Я еще прошёл по ней несколько километров, пока не обнаружил ущелье. К этому времени уже начало вечереть, да и мои силы почти закончились, поэтому я с радостью свернул с ровного покрытия и, опираясь на лом, начал своё первое путешествие в горы. База шайки не в счёт, там всего лишь одинокая скала.
На всякий случай поднялся по правому, тенистому склону ущелья на добрую сотню метров, и долго наблюдал за раскинувшейся передо мной равниной. Отсюда была видна лента трассы, ручьи, рощи, места, подвергшиеся бомбардировке, и даже большое озеро на западе. И никакого приметного движения, хотя моё зрение позволяло увидеть то, что простому человеку не по силам.
— Оторвался. — произнес я, и невольно улыбнулся. До последнего ожидал, что увижу преследователей, но нет, никто не шел за мной по пятам. Неожиданно почувствовал, как тревожность медленно сменяется облегчением. А следом стала наваливаться усталость. Нет, только не это! Я же сейчас прямо здесь свалюсь.
Сделав над собой усилие, развернулся, и двинулся вглубь ущелья. Нужно найти хорошее укрытие, с возможностью отступить, если кто-то всё же обнаружит меня. Ничего, пройду два километра, ущелье позволяет, и попробую подняться.
Прошёл вдвое меньше, чем собирался, потому что обнаружил разветвление. Сразу свернул влево, в этом направлении дно ущелья начало быстро подниматься, и в целом путь усложнялся. Вряд ли в темноте кто-то обнаружит мои следы, а до рассвета я успею и отдохнуть, и свалить отсюда.
Место для ночлега выбрал у крутого склона. Этакое естественное углубление в породе, с нависающим козырьком, под которым мог укрыться не только я, но и жилой модуль. Тут же развернул свое жилище, забрался внутрь, и едва моя голова коснулась надувной подушки, мгновенно заснул. Видимо сказались недосып и критическое состояние организма.
* * *
Разбудил меня крик какого-то зверя. Звонкий, пронзительный, он заставил подорваться с места, и озираться по сторонам. Ещё полностью не проснувшись, я накинул лямки рюкзака, дёрнул из кобуры парализатор, и высунулся из жилого модуля. Секунда, вторая, третья…
— Дзынь! — зазвенела тетива лука. затем короткий, стремительный свист стрелы, и чавкающий звук, который ни с чем не спутать. А следом уже предсмертное бульканье. Похоже кто-то только что прикончил в ночи зверя. Совсем близко, примерно в сотне метров от места моего ночлега. И не надо быть слишком умным, чтобы догадаться — кто это стреляет тут.
Первой мыслью было — вернуться в модуль, забрать лом. Но я тут же отбросил эту идею. Куда мне с железякой против Крома? У него боевые импланты имеются, он же бывший космодесантник! Нет, надо отступать. В темноте у меня есть шанс скрыться. Бездна, но как они меня обнаружили?
В отдалении мелькнул тонкий луч света, и это заставило меня окончательно принять решение. Вернув парализатор в кобуру, я двинулся прочь от противника, выше по ущелью. Сейчас главное — не шуметь, тогда смогу уйти.
— Ну что там? — раздался в отдалении знакомый голос. Кром! Я невольно ускорился, взбираясь вверх по ущелью.
— Убил тварь. Ещё не приходилось таких встречать. — прозвучал в ответ голос Лиса Хвостатого. — Надо ускориться, мальчишка мог услышать предсмертный крик. Он где-то рядом, не мог далеко уйти.
Около минуты я двигался вперёд, слыша, как позади осыпаются мелкие камешки под ногами бывших товарищей. А затем раздался очередной свист стрелы, и возглас:
— Модуль! Попался, гадёныш!
Дальше события понеслись вскачь. Во-первых, раздался оглушительный хлопок — похоже кто-то пробил стену модуля, хотя она должна была выдержать и стрелу, и звериные