Едва вражеский флот появился в системе, как мои истребители и перехватывающие разведчики, форсируя двигатели, рванули под защиту крепостей. Сначала мы хотели, чтобы несколько моих линкоров стояли в другой системе, а потом по команде вышли из прыжка, после чего ударили бы в тыл противнику, но от этого плана пришлось отказаться. Врагов было слишком много, Ромул предложил держать все боевые суда в едином кулаке. Лучше наносить урон, укрываясь за орбитальными крепостями и биться при их поддержке.
Командующий вражеской эскадрой связался со мной и предложил сдаться. Конечно, он не верил в то, что я сдамся, поэтому не стал уговаривать и обещать все земные блага. Предложил, получил отказ и сбросил вызов, после чего флот дранойцев начал разгон, сближаясь с орбитальными крепостями и заходя с трёх сторон.
Как только позволило расстояние, с поверхности планеты был произведён запуск ракет, которые устремились к вражескому флоту. Едва они вышли в космос и промчались мимо орбитальных крепостей, как следом за ними устремилась вторая волна, выпущенная с самих крепостей и с моего флота. Само собой, дранойцы тут же включили маскировку, но самое обидное, что она изобретена мною, это мой «Покров». До этого они шли открыто, наверное, хотели впечатлить меня количеством кораблей, ну или просто запугать.
Командующий вражеским флотом решил не рисковать, выпустив вперёд москитный флот, который принялся сбивать ракеты. Только «Покров» им не помог. Конечно, крупные корабли пострадали несильно, а вот среди истребителей ракеты собрали богатый урожай. Хватало всего одного попадания, чтобы полностью уничтожить даже тяжёлый истребитель.
Разумеется, дранойцы заглушили систему, чтобы не было возможности связываться с внешним миром. Но у нас уже имелась другая связь, поэтому на ход боя это повлиять никак не могло, все участники могли друг с другом разговаривать. После второго залпа удалось повредить корабль, который занимался установкой помех. Я не понял, как так вышло, потому что он находился в середине вражеского строя и не должен был получить ракету в борт, но ему как-то не повезло. Дранойцы тоже начали массированные обстрелы крепостей и кораблей. Пришлось повертеться и нашим истребителям, стараясь сбить рой несущихся к крепостям ракет. Крепости хоть и могли перемещаться в пространстве, но делали это крайне медленно, из-за чего некоторые из них получили серьёзные повреждения. Хорошо, что имели возможность вести огонь дальше.
Мне приходилось стоять у экрана и скрипеть зубами, глядя на то, как в космосе гибнет один мой корабль за другим. Дранойцы тоже несли серьёзные потери, но их было больше, да и явно собрали боевиков, которые могли найти в себе мужество переть вперёд, несмотря на потери. Минут через тридцать одна из моих крепостей взорвалась, видимо угодили туда, где было полно ракет, а ведь на этой крепости было полно народу, никто не успел эвакуироваться. Чтобы хоть как-то помочь избиваемым в космосе людям, был отдан приказ начать обстрел вражеских кораблей с поверхности. У меня имелись мощные орудия, защищающие промышленные объекты, они были хорошо замаскированы, но по плану их хотели приберечь до высадки десанта.
Как только орудия были обнаружены, по ним тут же начали наносить удары. Впрочем, пока довольно вялые, дранойцы ещё не разобрались с флотом и крепостями.
— А это замаскированный командный пункт, отсюда можно наблюдать за тем, что происходит в космосе, — услышал я позади себя знакомый голос. — Как мы видим, три уцелевших, но получивших сильные повреждения линкора вынуждены отступить, так как больше не могут сопротивляться, с крепостей тоже началась эвакуация, а значит, скоро начнётся высадка десанта и битва на поверхности. Очередная битва на планете Аракси, которая защищается только частной военной компанией почётного гражданина Свободной зоны и горсткой настоящих патриотов своей Родины, решивших откликнуться на призыв господина Корби.
Надо сказать, что этот монолог привлёк не только моё внимание, весь командный состав посмотрел на говоруна, хотя до этого руководили боем.
— Выкиньте отсюда этого ишака! — Рявкнул я. — Снимать больше нечего⁉
— Прошу прощения, вынужден прерваться на короткое время, — сказал журналист, причём обращался он точно не ко мне, потому что стоял спиной. Впрочем, вскоре и я был удостоен его вниманием. — Господин Корби, у меня прямой эфир, прямой! — Радостно завопил он. — Впервые на моей памяти руководство это одобрило, мы бьём все рекорды! Невероятное количество аудитории!
На лице мужчины была такая неподдельная радость, что мне его очень захотелось его ударить, чтобы стереть эту довольную улыбку. Мы только что проиграли бой в космосе, погибла куча народу, а он улыбается, прямой эфир ишаку одобрили. Видно Лив что-то прочёл на моём лице, потому что встал между мной и журналистом.
— Не его вина, что так вышло, — миролюбиво сказал он. — Корби, ничего секретного враги не увидят, даже если будут смотреть прямой эфир, но от этого может быть польза. Вдруг кто-нибудь придёт на помощь.
— Придут, — усмехнулся я. — Прямо вижу, как наши генералы и адмиралы покраснели от смущения, когда узнали, что являются простыми дармоедами, а не защитниками своего Отечества.
— Отлично сказано, — похвалил меня журналист, поняв, что угроза миновала.
— Не путайся под ногами, держись в стороне, — велел я ему. — И не вздумай наводить камеру на тактическую карту.
— Не буду, — заверил меня мужчина. — Считайте, что меня тут нет.
— Хочется верить, — проворчал я, после чего снова уставился на карту.
— Похоже, уважаемые зрители, простым налогоплательщикам нужно вооружаться самим, — продолжил журналист. — Потому что на нашу армию и флот нет абсолютно никакой надежды. Не понимаю, зачем снова заключили мирный договор с дранойцами, они же его постоянно нарушали и будут нарушать всегда. Печально, что некоторые владельцы ведущих корпораций тоже были за заключение договора. В результате мы снабдили новейшими технологиями противника, который теперь убивает наших граждан нашим же оружием. Интересно, какую слезливую историю расскажет командование, как оно будет оправдываться в гибели граждан Свободной зоны. Или им уже плевать на всех и они озабочены лишь укреплением своей власти.
* * *
Прямой эфир, который вели с планеты Араски, вызвал мощнейший общественный резонанс. Власти могли запросто прекратить вещание, но не стали этого делать, потому что с грязью смешивали не только их, но и мятежников. Люди, желающие сменить власть, главным аргументом считали именно то, что нельзя было