Сначала ко мне сунулись Чао и Лилу, но их я быстро спровадил. Но потом подошла Намира.
— Мангуст, может, не стоит? Оставайся здесь, со всеми. И вместе отчалим с острова. Возможно, это придётся сделать раньше, чем ты думаешь.
— А как же оставшиеся ксилаи? Старейшина Шэнь и остальные, что решили остаться на маяке?
Она пожала плечами.
— Если честно… Они сами выбрали свою судьбу. И они точно не стоят того, чтобы рисковать ради них жизнью. Останься!
— Не могу, — покачал я головой. — Мне правда нужно закончить одно дело, Намира. Это касается только меня.
— Но… — она нервно оглянулась в сторону Зелёной скалы. — Вдруг ты не успеешь вернуться до того, как эта тварь выберется наружу? Эфириды — крайне злобные создания. А такие, как мы, для них желанная добыча. Он сможет почуять нас хоть с другого конца острова.
— Я не собираюсь попадаться ему на пути. Ну, а если придётся… Что ж, я готов рискнуть.
— Но, забрав с собой части ключа, ты рискуешь не только собой. Что, если ты не вернёшься? Тогда и мы все будем обречены!
А вот тут мне уже нечем было крыть. Я замолчал, погрузившись в угрюмые раздумья. Намира же шагнула ближе, протянула руку ладонью вверх.
— Ты не доверяешь Рыжему Псу. И правильно делаешь. Но мне-то ты веришь?
Помедлив, я вложил фрагменты ключа в её ладонь и так же молча развернулся и отправился прочь. Фонарь — лампу с алантским светящимся кристаллом в корпусе — я держал в левой руке, посох с зубастыми дисками перебросил на лямке за спину. Добравшись до берега, я припустил вдоль кромки воды, быстро наращивая скорость.
Сразу полегчало. Бег послужил для меня этакой формой медитации — я полностью отдался процессу, освободил голову, отбросил остатки сомнений и тревог. Жаль, темно уже, и нельзя разогнаться во весь опор. Я бы не отказался даже от какой-нибудь полосы препятствий — чтобы дать мышцам и наработанным рефлексам показать, на что они способны.
Зерно, ждущее меня на маяке, будто тоже чувствовало, что я близок к достижению цели. Сам я ощущал его присутствие с первых дней своего нахождения на острове. Но сейчас оно тянуло меня к себе, будто маяк, пылающий посреди ночного океана. Я бы, наверное, нашёл к нему дорогу даже с завязанными глазами. И предвкушение этой находки затмило собой всё, что заботило меня в последнее время. Окончательно отошли на второй план дрязги с пиратами и местными ксилаями, притупилась тоска по дому и даже стало почти безразлично, а что, собственно, я буду делать дальше — после того, как мы выйдем в открытое море.
Всё неважно. Всё — потом. А сейчас — последний рывок к цели, к которой я шёл все эти дни.
Да что там — я шёл к ней гораздо дольше. Многие месяцы с тех пор, как впервые услышал о Хрустальном пути. Мой сенсей Бао не зря в своё время пытался отговорить меня — видел, что я ещё не готов. И мне пришлось здорово поработать, чтобы убедить его в обратном. Да и себя тоже.
Там, под куполом, существовало пять школ боевых монахов. Или, точнее сказать, пять боевых стилей — по одному на каждую стихию. Быстрее и эффективнее всего было специализироваться на какой-то одной — это позволяло прокачать даже простые приемы до таких высот, что они становились чудовищно мощными и приобретали дополнительные опции. Можно было сочетать и две-три школы — расширенный арсенал умений тоже мог давать преимущества. Но я-то, как всегда, действовал в своём репертуаре. Выкрутил сложность на максимум и решил осваивать все пять. Это и открыло мне секретный квест про Хрустальный путь. Единственное, что заставляло меня сомневаться — так это странное условие. Те, кто решат идти по этому пути, должны в некотором смысле начать с чистого листа. На своей Нити пути они смогут носить лишь хрустальные зёрна.
Теперь-то я понимал, почему так. Артар ведь оказался чем-то гораздо большим, чем игра. Это всё равно, что вырваться из тренировочного лагеря в настоящий взрослый мир. Поэтому и неважно, что придётся отбросить прежние свои трофеи и достижения. Здесь, в «большом» Артаре, они уже не имеют значения.
Я, конечно, ещё не знал, с чем именно столкнусь. Да и вряд ли можно будет делать далеко идущие выводы, найдя всего одно зерно из сотни. Но всё же наверняка Хрустальный путь — это что-то гораздо большее, чем банальное собирание артефактов, которые усиливали бы меня. Ведь и конечная цель у него — изменить этот мир, как бы пафосно это не звучало.
Это поначалу немного пугало меня. Но, кажется, за эти дни я успел пройти все стадии вплоть до принятия.
Вспомнился один из наших разговоров с Бао.
— … Путь — это жизнь. И его смысл — в процессе, а не в достижениях.
— Процесс ради процесса? — усмехнулся я. — Я все-таки думаю, что должна быть какая-то цель.
— Да, цели, к которым ты стремишься, придают жизни смысл. Однако это не значит, что цель — и есть смысл.
— Как это? Ты противоречишь сам себе.
— Никакого противоречия, мой юный друг. Суть — в самом стремлении. Именно оно делает тебя лучше. На смену достигнутым целям будут приходить новые. В некоторых ты и вовсе разочаруешься раньше, чем приблизишься к ним. Но, пока ты стремишься к чему-то — ты на верном пути.
Что ж, кажется, цель я избрал. И, конечно же, самую сложную и масштабную из всех, что только можно представить в моём положении. Но что поделать, я всегда был максималистом. И Артар меня не исправил. Пожалуй, даже наоборот.
Влажный песок под ногами сменился каменистой почвой, всё сильнее начал чувствоваться подъём. Я чуть сбавил темп, но всё же оступился и чуть не упал — затормозил, размахивая руками, фонарь уронил, и тот упал, звякнув металлическим корпусом о камень. Хорошо хоть, не разбился.
Земля под ногами ощутимо дрожала, и стало понятно, что оступился я не просто так. Снова подземные толчки! И гораздо сильнее, чем