Намира продолжает что-то кричать мне на ухо, и мне приходится даже оттолкнуть её.
— Потом! — рявкнул я, пресекая её попытки что-то мне сказать. — Я должен успеть…
Я рухнул на колени, упирая посох в землю перед собой и держась за него обеими руками. Возиться с перенастройкой техники Зова Хун’нари не было времени, да и эмоциональное состояние было неподходящее. Меня трясло, словно наркомана, в нетерпении ждущего очередной дозы. Так что я втягивал свободную Ци, как умел — чуть ли не насильно впихивая её в ядро.
Даже сейчас, в свободном состоянии, Ци стихии Земли ощущалась тяжелой, тягучей, неподатливой. Не жидкость, а скорее этакая вязкая грязь. Но всё же у меня получилось! Запас, конечно, удалось сделать крохотный, но заметный. Надеюсь, этого хватит.
Ячейки плетения продолжали лопаться, но звуки становились всё более приглушёнными — процесс тот продолжался уже где-то под землей, в каменной толще. Идолы на поверхности снова застыли, их разве что ещё больше перекособочило, а некоторые растрескались так, что развалились на части. Но в целом небольшое землетрясение, которое я устроил, затихало. Точнее, уходило куда-то всё глубже, по цепочке. Интересно, насколько глубока эта кроличья нора? И кто вообще смог сплести такую огромную хреновину?
Отдышавшись, я с трудом поднялся на ноги. Поглощённая Ци что-то совсем не придала мне энергии. Наоборот, легла в груди тяжелым грузом, будто застрявший в пищеводе комок. Отыскал взглядом Намиру. Взывающая, подхватив фонарь, бегала вдоль испещренной символами стены, всё ещё пытаясь там что-то разглядеть.
— Да что с тобой? — спросил я. — Что тебя так напугало?
— Не нужно было это делать! — обернувшись, выкрикнула она. — Ошибка! Непростительная ошибка!
— Да вроде всё обошлось. Я получил то, что хотел. И никто не пострадал… Я надеюсь.
Я запоздало обернулся в ту сторону, куда ушли ксилаи. Впрочем, непохоже, что толчки докатились до других частей шахты. Да и вообще, основные разрушения происходили на уровне Ци, и кроме нас с Намирой, их в принципе никто не видит. А на материальном уровне — ну, потрясло немного, несколько идолов разрушились. И на этом всё. Сейчас вообще всё затихло.
Вот только Намира, похоже, мой оптимизм не разделяла. Она оглядывала разрушенных идолов и символы на стенах с таким видом, будто только сейчас их разглядела. И увиденное привело её в ужас.
— Я должна была догадаться! — в отчаянии бормотала она. — О, милостивая Хун’нари, укрой нас…
Мне пришлось взять её за плечи и встряхнуть хорошенько, заставляя отвлечься.
— Да успокойся уже! И объясни, наконец, в чём дело.
— Это не алтарь, — затрясла она головой. — И не святилище. И не место жертвоприношений. Ты был прав — все эти идолы, все эти предупреждающие знаки… Это должно было отпугивать всех, кто решится сунуться в это место. И вообще на этот остров. А это плетение. Это… это…
Намира с ужасом поглядела куда-то вниз, будто пытаясь разглядеть через толщу камня, насколько глубоко уже докатились начавшиеся на поверхности процессы разрушения. Я встряхнул её снова, и она, наконец, посмотрела мне в глаза.
— Это… печать, — закончила она почти шёпотом. — Оковы.
Пу-пу-пу… Прозвучало и правда тревожно. Меня, по крайней мере, проняло.
— И… что они сдерживают? — спросил я.
Вдруг совершенно некстати вспомнился анекдот про Буратино, который открутил гайку у себя на пупке, и у него отвалилась задница. Вдруг и я, добывая несчастную порцию Ци, сломал что-то важное?
— Или… кого? — тем же шёпотом проговорила Намира. — Ты помнишь то существо в озере, которое мы видели утром?
— Думаешь, у него такой длинный поводок? — усмехнулся я. Но Взывающая была так напугана — по-настоящему, всерьёз напугана — что отшутиться не получалось.
— Я не знаю. Говорю же, я никогда не видела подобного плетения. Но, возможно, оно не зря выходит на поверхность так далеко от озера. Чтобы тот, кого оно сдерживает, не смог до него дотянуться…
— Но что это за тварь такая, что сидит под магической печатью уже, наверное, тысячу лет? Духозвери вообще столько живут?
— Это точно не духозверь, — голос Намиры дрогнул. — И если это тот, кто я думаю… То спасения нет.
Глава 18
Последний рывок
— Ты так не пугай! Кто, по-твоему, сидит там в озере?
Намира, сделав несколько глубоких вдохов, проговорила уже более спокойно.
— Лаари считают таких, как он, порождениями Уата-Куа, бога тьмы. Аланты называют эфиридами.
— Эфириды? То есть они питаются эфиром?
— Да. Так же, как духозвери или стихийные растения накапливают дыхание стихий из окружающего мира, эфириды накапливают в себе дыхание хаоса. И оно делает их всё более могущественными и… всё более чуждыми этому миру.
— И где они находят эфир?
— Под землёй, конечно, — Намира, кажется, даже удивилась наивности этого вопроса. — Чем глубже под землю, и чем ближе к морскому дну — тем больше влияние Уата-Куа. Там — царство хаоса и вечной тьмы. И только светлые боги — Хуннари, Итакуа, Такатун, Камачи и другие — препятствуют тому, чтобы оно захлестнуло весь наш мир. Это извечная борьба, в которой тысячелетиями ни одна из сторон не может одержать верх. Мир балансирует на лезвии клинка. И когда-нибудь качнётся в ту или другую сторону.
Я протяжно вздохнул, сдерживая ругательство. Пу-пу-пу…
Ну, ладно, рассказ об устройстве мироздания можно пропустить мимо ушей, это сейчас неважно. Сколько народов, сколько религий — столько и версий того, как устроена извечная борьба бобра с ослом. Но, если опасения Намиры не напрасны, то, получается, мы случайно освободили древнюю зверюгу на эфирном допинге, которая обычных духозверей жрёт на завтрак. В прямом смысле, я же сам видел.
Хреново. Учитывая, что мы и обычного-то шипонога, ещё и полудохлого, кое-как завалили.
Да, я в обоих случаях сказал «мы». Я ведь не эгоист какой.
Из глубины шахты тем временем подтянулись ксилаи — всё-таки их тоже переполошило небольшое землетрясение, которое мы устроили. Отголоски его до сих пор доносились сквозь толщу скалы, но сами толчки уже почти не чувствовались. Цепная реакция, похоже, шла дальше по сплетению — куда-то к середине острова.
Сколько времени у нас осталось? Если плетение продолжит рушиться таким темпами — то, в лучшем случае, до утра. Но мне ведь нужно ещё забрать хрустальное зерно!
— Что случилось? — запыхавшись от бега, спросила Лилу.